552 HISTOIRE NATURELLE 



on peut opposer les armes aux armes, le courage aii courage, la 

 force à la force, sans craindre de recevoir , par une piqûre insen- 

 sible, une mort aussi cruelle qu'imprévue. 



Parmi, ces premières espèces, parmi ce genre distingué dans 

 Tordre âes serpens , le devin occupe la première place. La Nature 

 Yen a fait roi par la supériorité des dons qu'elle lui a prodigues; 

 elle lui a accordé la beauté, la grandeur, l'agilité, la force, l'in- 

 dustrie; elle lui a en quelque sorte tout donné, hors ce funeste 

 poison départi à certaines espèces de serpens, presque toujours 

 aux plus petites, et qui a fait regarder Tordre entier de ces ani- 

 maux comme des objets d'une grande terreur. 



Le devin est donc parmi les serpens comme l'éléphant ou le 

 lion parmi les quadrupèdes : il surpasse les animaux de son ordre 

 par sa grandeur comme le piemier, et par sa force comme le se- 

 cond. Il parvient communément à la longueur de plus de vingt 

 pieds; et, en réunissant les témoignages des voyageurs , il paroît 

 que c'est à cette espèce qu'il fnut rapporter les individus de qua- 

 rante ou cinquante pieds de long, qui habitent, suivaut ces 

 mêmes voyageurs , les déserts brùlans où l'homme ne pénètre 

 qu'avec peine. 



C'est aussi à cette espèce qu^Tpparlenoit ce serpent énorme dont 

 Piine a parlé, et qui arrêta, pour ainsi dire, l'armée romaine 

 auprès des côtes septentrionales de l'Afrique. Sans doute il y a de 

 l'exagération dans la longueur attribuée à ce monstrueux ani- 

 mal ; sans doute il n'a voit point cent vingt pieds de long, comme 

 le rapporte le naturaliste romain : mais Pline ajoute que la dé- 

 pouille de ce serpent demeura long-temps suspendue dans un 

 temple de Rome, à une époqiîe assez peu éloignée de celle oii il 

 écrivoit , et , à moins de renoncer à tous les témoignages de l'his- 

 toire, on est obligé d'admettre l'existence d'un énorme serpent, 

 qui, pressé par la faim , se jetoit sur les soldats romains lorsqu'ils 

 b'écarloient de leur camp, et qu'on ne put mettre à mort qu'en 

 employant contre lui un corps de troupes, et en l'écrasant sous 

 les mêmes machines militaires qui servoient à ces vainqueurs du 

 monde à renverser les murs ennemis. Getoit auprès des plaines 

 sablonneuses d'Afrique qu'eut lieu ce combat remarquable. Le 

 serpent devin se trouve aussi dans celte partie du monde; et 

 comme c'est le plus grand des serpens, c'est un individu de son 

 espèce qui doit avoir lu! té contre les armées romaines. Ce mot 

 de Rome antique dé.sjgne toujours k puissance et la victoire; 



