558 ÎTÏSTOÎRE NATURELLE 



Mais c'est surtout clans les déserts brùlans de l'Afiique^ 

 qu'exerçant une domination moins troublée , il parvient à une 

 longueur plus considérable. On frémit lorsqu'on lit , dans les 

 relations des voyageurs qui ont pénétré dans l'intérieur de cettô 

 partie du monde, la manière dont l'énorme serpent devin s'a- 

 vance au milieu des herbes hautes et des broussailles , a^^ant 

 quelquefois plus de dix-huit pouces de diamètre, et semblable 

 à une longue et grosse poutre qu'on remueroit avec vitesse. On 

 ajierçoit de loin, par le mouvement des plantes qui s'inclinent 

 sous son passage , l'espèce de sillon que tracent les diverses on- 

 dulations de son corps; on voit fuir devant lui les troupeaux 

 de gazelles et d'autres animaux dont il fait sa proie ; et le seul 

 parti qui reste à prendre dans ces solitudes immenses , pour se 

 garantir de sa dent meurtrière et de sa force funeste, est de 

 mettre le feu aux herbes déjà à demi brûlées par l'ardeur du 

 soleil. Le fer ne suffit pas contre ce dangereux serpent , lorsqu'il 

 est parvenu à toute sa longueur , et surtout lorsqu'il est irrité 

 par la fiirn. L'on ne peut éviter la mort qu'en couvrant un pays 

 immense de flammes qui se propagent avec vitesse au milieu 

 de végétaux presque entièrement desséchés , eu excitant ainsi 

 un vaste incendie, et en élevant, pour ainsi dire, un rempart 

 de feu contre la poursuite de cet énorme animal. Il ne peut 

 être, en effet, arrêté, ni par les fleuves qu'il rencontre, ni 

 par les bras de mer dont il fréquente souvent les bords ; car il 

 nage avec facilité, même au milieu des ondes agitées ; et c'est 

 en vain, d'un autre côté, qu'on voudroit chercher un abri sur 

 de grands arbres; il se roule avec promptitude jusqu'à Textré- 

 mité des cimes les plus hautes : aussi vit-il souvent dans les 

 forêts. Enveloppant les tiges dans les divers replis de son corps , 

 il se fixe sur les arbres à différentes hauteurs, et y demeure 

 souvent long-temps en embuscade, attendant patiemment le 

 passage de sa proie. Lorsque , pour l'atteindre ou pour sauter 

 sur un arbre voisin , il a une trop grande distance à franchir , 

 il entortille sa queue autour d'une branche , et suspendant vsou 



grand serpent , que sa circonférence épaloit celle At^ deux cuisses très-grosses* 

 La relfilion ajontoit que ce serpent étoit monstrueux , et qu'il a\oit des oreilles j 

 et il est k remarquer que , dans presque tous les récits vagues et peu circonstanciés 

 que l'on a faits concernant les énormes serpens des provinces méridionales de 

 France, on leur a toujours supposé des oreilles, quoique aucuns espèce de serpent 

 ft'ail même d'ouverture apparente pour l'organe de l'ouïe. 



