8 HISTOIRE NATURELLE. 



pas encore les clifFérens groupes dans lesquels, nous les distribue- 

 rons ; ne les voyons pas divisés en plusieurs familles , placés dans 

 divers ordres : continuons de jeter les yeux sur la classe entière; 

 exposons la forme générale qui lui appartient, et auparavant 

 voyons quelle est son essence, et déterminons les caractères qui 

 la distinguent de toutes les autres classes d êtres vivans. 



On s'apercevra aisément, en parcourant celte histoire, qu'il 

 ne faut pas, avec quelques naturalistes, faire consister le carac- 

 tère dislinctif de la classe des poissons dans la présence d écailles 

 plus ou moins nombreuses, ni même dans celle de nageoires plus 

 ou moins étendues, puisque nous verrons de véritables poissons 

 paroître n'être absolument revêtus d'aucune écaille, et d'autres 

 être entièrement dénués de nageoires. Il ne faut pas non plus 

 chercher celte marque cai^ctéristique dans la forme des organes 

 de la circulation , que nous trouverons , dans quelques poissons , 

 semblables à ceux que nous avons observés dans d'autres classes 

 que celle de ces derniers animaux. Nous nous sommes assurés, 

 d'un autre coté, par un très-grand nombre de recherches et d'exa- 

 mens, qu'il étoit impossible d'indiquer un moyen facile à saisir, 

 invariable, propre à tous les individus, et applicable à toutes les 

 époques de leur vie, de séparer la classe des poissons des autres 

 êtres organisés, en n'employant qu'un signe unique, en n'a5'^ant 

 recours, en quelque sorte, qu'à un point de la conformation de 

 ces animaux. Mais voici la marque constante, et des plus aisées 

 à distinguer, que la Nature a empreinte sur tous les véritables 

 poissons; voici , pour ainsi dire, le sceau de leur essence. La rou- 

 geur plus ou moins vive dn sang des poissons empêche, dans tous 

 les temps et dans tous les lieux , de les confondre avec les in- 

 sectes, les vers, et tous les êtres vivans auxquels le nom â'ani- 

 maux à sang blanc a été donné. Il ne faut donc plus que réunir 

 à ce caractère un second signe aussi sensible, aussi permanent, 

 d'après lequel on puisse, dans toutes les circonstances, tracer 

 d'une main sure une ligne de démarcation entre les ohjels ac- 

 tuels de notre étude, et les reptiles, les quadrupèdes ovipares, les 

 oiseaux , les quadrupèdes vivipares, et l'homme, qui tous ont 

 reçu un sang plus ou moins rouge, comme les poissons. 

 "Il faut surtout que cette seconde marque caractéristique sépare 

 ces demie rs d'avec les cétacées, que l'on a si souvent confond u&. 

 avec eu x , et qui néanmoins sont compris parmi les animaux à 

 mamelles ; au milieu ou à la suite des quadrupèdes vivipares, avec 



