DISCOURS SUR LES POISSONS. 7'? 



eaux, et ne retombent clans leur fluide natal qu'après avoir par- 

 couru une courbe assez longue. 11 est des plages où ils fuient 

 ainsi en troupe et où ils brillent d'une lumière pliospliorique 

 assez sensible, lorsque c'est au milieu de Fobscurité des nuits qu'ils 

 s'efforcent de se dérober à la mort. Ils représentent alors , par 

 leur grand nombre^ une sorte de nuage enflammé, ou, pour 

 mieux dire, de pluie de feu; et Ion diroit que ceux qui, lors de 

 l'origine des mythologies, ont inventé le pouvoir magique des 

 anciennes enchanteresses , et ont placé le palais et l'empire de 

 ces redoutables magiciennes dans le sein ou auprès des ondes, 

 connoissoient et ces légions lumineuses de poissons volans^ et 

 cet éclat phosphorique de presque tous les poissons, et cette es- 

 pèce de foudre que lancent les poissons électriques. 



Ce n'est donc pas seulement dans le fond des eaux, mais sur 

 la terre et au milieu de l'air, que quelques poissons peuvent trou- 

 ver quelques momens de sûreté. Mais que cette garantie est passa- 

 gère ! qu'en tout les moyens de défense sont inférieurs à ceux 

 d'attaque ! quelle dévastation s'opère à chaque instant dans les 

 mers et dans les fleuves ! combien d'embryons anéantis , d'indi- 

 vidus dévorés ! et combien d'espèces disparoîtroient, si presque 

 toutes n'avoient reçu la plus grande fécondité, si une seule fe- 

 melle , pouvant <îonner la vie à plusieurs millions d'individus, 

 ne sufBsoIt pas pour réparer d'immenses destructions ! Cette fé- 

 condité si remarquable commence dans les femelles lorsqu'elles 

 sont encore très-jeunes; elle s'accroît avec leurs années, elle dure 

 pendant la plus grande partie d'une vie qui peut être très-éten- 

 due; et si l'on ne compare pas ensemble des poissons qui vien- 

 nent au jour d'une manière dillérente, c'esl-cà-dire, ceux qui 

 éclosetit dans le ventre de la femelle , et ceux qui sortent d'un 

 oeuf pondu , on verra que la Nature a établi , relativement à ces 

 animaux, une loi bien dilïérente de celle à laquelle elle a soumis 

 les quadrupèdes, et que les plus grandes espèces sont celles dans 

 lesquelles on compte le plus grand nombre d'œufs. La Nature a 

 donc placé de grandes sources de reproductions où elle a allumé 

 la guerre la plus constante et la plus cruelle; mais l'équilibre né- 

 cessaire entre le pouvoir qui conserve, et la force consommatrice 

 qui nen est que la réaction, ne pourroit pas subsister, si la Na- 

 ture, qui le maintient, négligeoit, pour ainsi dire, la plus courte 

 durée ou la plus petite quantité. Ce n'est que par cet emploi de 

 tous les instans et de tous les efforts qu'elle met de l'égalité entre 



