112 HISTOIRE NATURELLE 



avec force leurs larges nageoires, relevant leur vaste corps au- 

 dessus des ondes , et le laissant retomber de tout son poids, elles 

 font jaillir au loin et avec bruit l'eau salée et écumante. Mais 

 lorsque le temps de donner le jour à leurs petits est ramené par 

 le printemps, ou par le commencement de leté , les mâles ainsi 

 que les femelles se pressent autour des rochers qui bordent les ri- 

 vages ; et elles pourroient alors être comptées passagèrement 

 parmi les poissons littoraux. Soit qu'elles cherchent ainsi auprès 

 des côtes l'asile, le fond et la nourriture qui leur conviennent le 

 niieux, ou soit qu'elles voguent loin de ces mêmes bords , elles 

 attirent toujours l'attention des observateurs par la grande nappe 

 d'eau qu'elles compriment et repoussent loin d'elles , et par l'es- 

 pèce de tremblement qu'elles communiquent aux flots qui les 

 environnent. Presque aucun habitant des mers, si on excepte 

 les baleines, les autres cétacées , et quelques pleuronectes , ne 

 présente , en effet , un corps aussi long , aussi large et aussi 

 aplati, une surface aussi plane et aussi étendue. Tenant toujours 

 déployées leurs nageoires pectorales, que l'on a comparées à de 

 grandes ailes, se dirigeant au milieu des eaux par le moyen d'une 

 queue très-longue, très-déliée et très-mobile, poursuivant avec 

 promptitude les poissons qu'elles recherchent, et fendant les eaux 

 pour tomber à l'improviste sur les animaux qu'elles sont près 

 d'atteindre, comme l'oiseau de proie se précipite du haut des 

 airs, il n'est pas surprenant qu'elles aient été assimilées, dans 

 le moment où elles cinglent avec vitesse près de la surface de 

 l'océan, à un très-grand oiseau, à un aigle puissant, qui, les 

 ailes étendues , parcourt rapidement les diverses régions do 

 l'atmosphère. Les plus forts et les plus grands de presque tous les 

 poissons, comme l'aigle est le plus grand et le plus fort des oi- 

 seaux, ne paroissant, en chassant les animaux marins plus foi- 

 bles qu'elles, que céder à une nécessité impérieuse et au besoin 

 de nourrir un corps volumineux, n'immolant pas de victimes à 

 une cruauté inutile, douées d'ailleurs d'un instinct supérieur à 

 celui des autres poissons osseux ou cartilagineux, les raies sont en 

 effet les aigles de la mer; l'océan est leur domaine, comme l'air 

 est celui de l'aigle ; et , de même que l'aigle, s'élançant dans les pro- 

 fondeurs de l'atmosphère , va chercher, sur des rochers déserts 

 et sur des cimes escarpées, le repos après la victoire, et la jouis- 

 sance non troublée des fruits d'une chasse laborieuse, elles se 



