46o HISTOIRE NATURELLE. 



vue éievésd'où nous pourrons indiquer , avec un peu de précr-* 

 sion , les ditférenles roules qui conduisent aux divers côtés du 

 grand objet dont nous allons essayer de contempler une des faces. 



Le temps nous échappe plus facilement encore que l'espace. 

 L'optique nous a soumis l'univers : noUs ne pouvons saisir le 

 temps qu'en réunissant par la pensée les traces de ses produits et 

 de ses ravages , en découvrant l'ordre dans lequel ils se sont suc-^ 

 cédé, en comptant les mouvemens semblables par lesquels ou 

 pendant lesquels ils ont été opérés. 



Mais pour employer avec plus d'avantage ce moyen de le con- 

 quérir, méditons un instant sur les deux grandes idées dont se 

 compose notre sujet, durée des espèces; tachons de ne pas laisser 

 de voile au-devant de ces deux objets de notre réflexion ; déter- 

 minons avec précision notrepensée; et d'abord distinguons avee 

 soin la durée de V espèce d'avec celle des individus que l'espèce 

 renferme. 



C'est un beau point de vue que celui d'où l'on compareroit la 

 rapidité des dégradations d'une espèce qui s'avance vers la fin de 

 son existence, avec la brièveté des instans qui séparent la nais- 

 sance des ijidividus du terme de leur vie. Nous le recomman- 

 dons, ce nouveau point de vue, à l'attention des naturalistes. En 

 eifel, in^v les raisonnemens d'une théorie éclairée, ni les consé- 

 quences de l'examen des monumens, ne laissent encore entre- 

 voir aucun rapport nécessaire entre la longueur de la vie des 

 individus et la permanence de l'espèce. Les générations de& in- 

 dividus paroissent pouvoir être moissonnées avec plus ou 

 moins de vitesse, sans que l'espèce ait reçu plus ou moins de 

 force pour résister aux causes qui l'altèrent , aux puissances 

 qui l'entraînent vers le dernier moment de sa durée. Un indi- 

 vidu cesse de vivre quand ses organes perdent leurs formes^ 

 leurs qualités, ou leurs liaisons; une espèce cesse d'exister, lors- 

 que l'effet de ses modifications successives fait évanouir ses attri- 

 buts distinctifs : mais les formes et les propriétés dont l'ensemble 

 constitue la vie d'un individu peuvent être détruites ou sé- 

 parées dans cet être considéré comme isolé, sans que les cause* 

 qui les désunissent ou les anéantissent agissent sur les autres 

 individus, qui dès-lors prolongent l'espèce j^usqu'au moment où 

 ils sont frappés à leur tour. D'ailleurs ces mêmes causes peuvent 

 diminuer l'intensité de ces qualités , et altérer les effets de ces 

 formes, sans les modifier dans ce qui compose l'essence de l'es- 



