DISCOURS SUR LA DUREE DES ESPÈCES. 465 



^ue par une vue de l'esprit fondé& sur des probabilités plus on 

 moins grandes; nous sommes dirigés par des observations com- 

 parées pins ou moins convenablement : mais nous ne trouvons 

 dans la Nature aucune base de notre choix, solide, immuable, 

 in dépendante de toute volonté arbitraire. 



En attendant que les naturalistes aient établi sur la détermina- 

 tion de l'espèce la convention la plus raisonnable, nous suivrons 

 cette sorte de définition vague, ce résultat tacite d'une longue 

 habitude d'observer, ce tact particulier, fruit de nombreuses ex - 

 périences, qui a guidé jusqu'ici les naturalistes les plus recom- 

 mandables par la variété de leurs connoissances et la rectitude 

 de leur esprit. Et afin que cet emploi forcé d'une méthode im- 

 parfaite à quelques égards ne puisse jeter aucune défaveur sur 

 les conséquences que nous allons présenter, nous restreindrons 

 toujours dans des limites si étroites l'étendue de l'espèce, qu'au- 

 cune manière plus parfaite de la considérer ne pourra à l'avein'r 

 yious obliger à rapprocher davantage ces bornes, ni par consé- 

 quent à nous faire regarder comme appartenant à deux espèces 

 distinctes , deux individus que nous aurons considérés comme 

 faisant partie de la même. 

 Une espèce peut s'éteindre de deux manières. 

 Elle peut périr toute entière, et dans un temps très - court, 

 lorsqu'une catastrophe violente bouleverse la portion de la sur- 

 face du globe sur laquelle elle vivoit , et que Tétendue ainsi que 

 la rapidité du mouvement qui soulève, renverse, transporte, 

 brise et écrase , ne permettent à aucun individu d'échapper à la 

 destruction. Ces phénomènes funestes sont des événemens que 

 l'on peut considérer, relativement à la durée ordinaire des indi- 

 vidus, et même des espèces, comme extraordinaires dans leurs 

 effets , et irréguliers dans leurs époques. Nous ne devons donc 

 pas nous servir de la comparaison de leurs résultats pour tâcher 

 de parcourir la route que nous nous sommes tracée. 



Mais , indépendamment de ces grands coups que la Nature 

 frappe rarement ;et avec éclat, une espèce disparoît par une 

 longue suite de nuances insensibles et d'altérations successives. 

 Trois causes principales peuvent l'entraîner ainsi de dégradation 

 en dégradation. 



Premièrement, les organes qu'elle présente j^euvent perd?*© 

 de leur figure, de leur volume, de leur souplesse, de leur élasli- 



