5o6 HISTOIRE NATURELLE 



pendant long-temps retrouver exclusivement l'image clans ces 

 objets de luxe et de parure ; on ne sera pas même étonné que ce 

 peuple ancien et célèbre qui adoroit tous les objets dans lesquels 

 il voyoit quelque empreinte de la beauté, de la bonté, de la pré- 

 Toj^ance, du pouvoir ou du courroux célestes, et qui se pros- 

 ternoit devant les ibis et les crocodiles, eût aussi accordé les hon- 

 neurs divins à l'animal que nous examinons. C'est ainsi que nous 

 avons vu l'énorme serpent devin obliger, par l'effroi, des nations 

 encore peu civilisées des deux continens, à courber une tête trem- 

 blante devant sa force redoutable, que l'ignorance et la terreur 

 avoient divinisée; et c'est ainsi encore que par l'effet d'une my- 

 thologie plus excusable sans doute , mais bien plus surprenante , 

 car, fille cette fois de la reconnoissance et non pas de la crainte, 

 elle consacroit l'utilité et non pas la puissance, les premiers habi- 

 tans de l'ile Saint-Domingue , de même que les Troglodytes dont 

 Pline a parlé dans son Histoire naturelle, vénéroient leur dieu 

 sous la forme d'une tortue *. 



On ne s'attendoit peut-être pas à trouver dans l'anguille tant 

 de droits à l'attention. Quel est néanmoins celui qui n'a pas vu 

 cet animal? Quel est celui qui ne croit pas être bien instruit de 

 ce qui concerne un poisson que Ion pêche sur tant de rivages, 

 que l'on trouve sur tant de tables frugales ou somptueuses, dont 

 le nom est si souvent prononcé, et dont la facilité à s'échapper 

 des mains qui le retiennent avec trop de force est devenue un 

 objet de proverbe pour le sens borné du vulgaire, aussi-bien que 

 pour la prudence éclairée du sage? Mais, depuis Aristote jusqu'à 

 nous, les naturalistes, les Apicius , les savans, les ignorans, les 

 têtes fortes, les esprits foibles, se sont occupés de l'anguille; et 

 voilà pourquoi elle a été le sujet de tant d'erreurs séduisantes, de 

 préjugés ridicules, de contes puériles, au milieu desquels très- 

 peu d'observateurs ont distingué les formes et les habitudes pro- 

 pres à inspirer ainsi qu'à satisfaire une curiosité raisonnable. 



Tachons de démêler le vrai d'avec le faux; représentons l'an- 

 giulle telle qu'elle est. 



Ses nageoires pectorales sont assez petites , et ses autres na- 



^ M.François (de Neufchâteau ), membre de l'Institut national, m'écrivoit 

 le 1 6 germinal de l'an 6, pendant qu'il ctoit encore memlirc du Directoire exécutif, 

 tt dans une lettre savante et philosophique : (t J'ai vu a Saint-Domingue des vases 

 « qui servoient daps les cérémonies des premiers hahitans de l'îîe. Ces vases , 

 '( composes d'une sorte de lave grosbièremens taillée, figurent des toitue*. » 



