DANS L'ANTIQUITÉ. 2359 
la nacre ; car avant d’apprécier la perle isolée, piriforme, ils 
avaient bien certainement observé, sur les rivages, la beauté 
de la matière nacrée sur quelques valves entr'ouvertes. Ils 
nous montrent ensuite que, depuis les temps antiques, la 
pêche de la perle dans l’océan Indien ne paraît pas avoir fait 
de grands progrès. Aujourd’hui encore, dans les mers des 
Indes, de la Chine, du Japon, sur les rivages de la Cali- 
fornie, auprès des iles Otaiti, dans la mer Verte ou golfe 
Persique, comme dans la mer Rouge, c’est encore de la même 
manière barbare et sauvage que l’on procède à la pêche des 
perles : Indiens, Arabes ou Africains, plongent à dix ou douze 
mètres de profondeur pour arracher du fond de l’eau la pré- 
cieuse coquille, en se bouchant les oreilles avec du coton, etse 
serrant le nez avec une pince en corne ou en bois. Après un 
séjour de quelques secondes au fond des océans, ils remon- 
tent à l'air, souvent exténués, parfois même avec quelques 
vaisseaux souvent rompus, heureux encore d’avoir pu échap- 
per à quelques voraces requins toujours prêts à les dévorer. 
«Tant il est vrai, comme le dit si bien Pline, que pour tous nos 
besoins ce qui nous plait le plus, c’est celui qui s'obtient aux 
dépens de la vie des hommes : adeo per totum corpus, anima 
hominis quæsita maxime placent (1). » 
Chez les Romains, les perles furent toujours un objet de 
luxe des plus appréciés par l’aristocratie élégante. Les luttes 
de Rome contre Carthage, les guerres avec l’Asie-Mineure, 
la conquête de l'Egypte, apportèrent successivement les gran- 
des richesses de l’Orient et avec elles l’usage des Perles. « Les 
perles, nous dit Pline (2), devinrent d’un usage commun et 
fréquent à Rome, après la réduction d'Alexandrie, où elles 
commençaient à être connues vers le temps de Sylla (3); mais 
(r) Pline, Æist nat Hb FX; cap: zur, 2. 
(Pline, Loc leit. Nb IX Cap 'Lrx, 2. 
(3) Sylla ou Sulla (Lucius Cornelius), né à Rome en 138 avant J.-C., 
morten 78. 
