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féren ts : J- Mayer, en Allemagne, Colding, en Danemark et 

 Joule, en Angleterre. 



Ce fut J.-R. Mayer, médecin à Heilbronn, qui le pre- 

 mier publia, en 1842, ses idées sur l'équivalence entre le 

 travail produit et la chaleur dépensée. D'après ce qu'il a 

 dit lui-môme, « c'est en réfléchissant sur certaines obser- 

 » vations de sa pratique médicale, qu'il a conçu la néces- 

 » site d'une relation d'équivalence entre le travail et la 

 » chaleur. » (Verdet.) 



Mayer établit d'abord qu'il y a égalité entre l'effet et la 

 cause; puis il démontra que, dans le cas d'échauffement 

 par le frottement et par la compression des gaz, la produc- 

 tion de chaleur correspond à une disparition de mouve- 

 ment. Ainsi, au sujet de la chaleur dégagée dans le briquet 

 pneumatique, Mayer, rejetant l'ancienne explication, porta 

 exclusivement son attention sur l'effort déployé pour 

 pousser le piston dans le cylindre, et par conséquent sur 

 le travail que nécessite la compression de l'air. Il démon- 

 tra que la chaleur qui se dégage représente, sous une 

 autre forme, le travail absorbé, et que conséquemment, 

 cette quantité de chaleur lui équivaut. 



Mayer est le premier qui se soit servi de l'expression 

 équivalent mécanique de la chaleur, pour désigner le 

 nombre de kilogrammètres qui représente le travail méca- 

 nique développé par l'emploi d'une calorie, ou de l'unité 

 de chaleur habituelle. Il calcula sa valeur en traitant le 

 problème inversement, c'est-à dire en calculant la quan- 

 tité de chaleur que peut produire un travail dépensé. A 

 cet effet, il se servit des données relatives à la quantité 

 de chaleur que l'air dégage par la compression. Comme 

 elles n'étaient qu'approximativement connues à celle 

 époque, Mayer trouva o6o km , pour l'équivalent mécanique. 



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