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Ces animaux, qu'on appelle petits, microscopiques ou 
inférieurs, ne jouent pas, dans l’économie de la nature, 
un rôle moins important que ceux qui sont qualifiés de 
grands; leur place n’est pas moins bien marquée dans la 
hiérarchie générale, et, s'ils ont assez peu d'apparence 
pour être le plus souvent l’objet de mépris du vulgaire, 
ils ne sont pas moins destinés à produire, avec une spon- 
tanéité souvent effrayante, les plus terribles effets, les phé- 
nomènes les plus extraordinaires, les plus singulièrement 
imprévus. 
Il n’y a de petit dans la nature que les petits esprits, 
a-t-on dit depuis longtemps et avec beaucoup de raison. 
Le microscopique infusoire que le vent sème sur la mon- 
tagne ou que la marée entraîne jusqu’au fond de l’abime, 
mérite autant, si pas plus, l'attention du naturaliste et du 
philosophe que le papillon qui voltige de fleur en fleur, que 
le lion qui ébranle la forêt de ses rugissements. Et si l’on 
n'avait égard qu'à leur importance seule, les petits de- 
vraient prendre le pas sur eux! 
Pline n’a-t-il pas dit : Natura maxime miranda in mi- 
nimis ? 
_ Ces êtres infimes existent depuis que fa vie a surgi sur 
la terre! Ils ont traversé, avons -nous dit, les grandes 
époques géologiques sans subir de notables changements; 
ils remplissent de leur présence tous les milieux où leur 
développement est possible; ils se répandent du pôle à 
l'équateur, de la cime des plus hautes montagnes jusqu'aux 
grandes profondeurs de l'Océan! Et partout ils se main- 
tiennent et prospèrent par une fécondité sans bornes et 
sans mesure. 
La fonte des glaces, par 78 degrés de latitude, a révélé 
des formes animales très-reconnaissables. Près du sommet 
