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2 ORIGINES DES SCIENCES NATURELLES. 
Psychologie, la Morale et la Politique. Cependant, trop sou- 
vent ces physiciens (c'est ainsi qu’on les appelait) étaient 
sortis de la voie scientifique en discourant sans trève sur les 
questions transcendantes de l'essence et de l'origine des 
êtres, ainsi que sur l’insondable problème des causes pre- 
mières. Puis, des sophistes, tels que Gorgias, Protagoras et 
Polus, s'étaient fait un jeu de nier tout ce que les hommes 
regardent comme évident et de soutenir le pour et le contre 
à l’aide de raisonnements subtils et d'arguments captieux. 
Socrate et Platon s’élevèrent avec énergie contre ces so- 
phistes, mais ils tombèrent dans une autre exagération. Le 
premier enseignait que la vertu étant le seul bien véritable, 
toute science qui ne tend pas vers ce but est vaine et épuise 
inutilement une activité que l’homme doit employer à un 
meilleur usage. À quoi bon, disait-il, perdre un temps pré- 
cieux à mesurer la grandeur des astres ! qu’il nous suffise de 
savoir assez d’Arithmétique pour être en état de faire nos 
comptes de ménage, et juste ce qu'il faut de Géométrie pour 
mesurer les champs. La Philosophie est la seule science qu’il 
nous importe de connaître (1). 
(1) L’appellation de philosophe paraît avoir été inventée par Socrate : 
il résulte en effet de plusieurs passages d’Aristote qu'avant Socrate les 
savants étaient nommés physiciens. Du reste, conformément à l'étymo- 
logie grecque, cette expression s’entendait des hommes se livrant à l'étude 
des sciences de la nature en général, ou de chacune d’elles en particulier, 
et n'avait pas le sens restreint que lui ont donné les modernes. A ce pro- 
pos, il n’est pas inutile de faire remarquer que nos contemporains ont 
singulièrement rétréci la signification du mot « Sciences naturelles » en 
l’appliquant seulement à l’étude des plantes, des animaux et des roches. 
A proprement parler, et puisque nous sommes obligés d'établir des divi- 
sions, la Botanique et la Zoologie méritent la désignation commune de 
Sciences biologiques. La Géologie doit rentrer dans le vaste groupe des 
sciences cosmologiques, à côté de la Physique et de la Chimie. Par con- 
séquent l'étiquette « Sciences naturelles » ne saurait être conservée parce 
que littéralement elle a une acception trop vaste; c’est d’ailleurs ce 
qu'avait bien compris Auguste Comte. 
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