ORIGINES DES SCIENCES NATURELLES, 81 
son absorption par les parties vertes des plantes sous l’in- 
fluence de la lumière; il montrait que l'air déphlogistiqué 
(oxygène) est l’agent essentiel de la combustion et de la res- 
piration et qu’il se trouve mélangé dans latmosphère à un 
autre gaz (azote) impropre à l’une et à l’autre de ces opéra- 
tions. 
Enfin notre illustre Lavoisier donna la démonstration pré- 
cise de la composition de l’air et de l’eau, puis il formula la 
théorie de la combustion et de la respiration, théorie qui, 
sauf ce qui concerne la localisation des phénomènes chimi- 
ques dans le poumon, est encore admise aujourd’hui. 
Chose singulière ! les anciens physiciens grecs, sans avoir 
la moindre notion touchant l'existence et, à plus forte raison, 
les propriétés de l'oxygène, de l'azote et de l'acide carbo- 
nique, ont eu l’inconcevable intuition de l’analogie qui existe 
entre la fonction respiratoire des animaux et la combustion; 
et c’est Aristote lui-même qui nous l’apprend dans son 
Traité de la Respiration, où les erreurs les plus grossières 
sont mêlées à des aperçus ingénieux. Au commencement du 
chapitre VI de cet ouvrage, nous lisons ce qui suit : « Onne 
peut pas admettre que l'air inspiré ait pour utilité d'alimen- 
ter le feu intérieur du corps par une opération semblable à 
la combustion qui a lieu dans nos foyers; car il faudrait que 
ce phénomène ou quelque autre du même genre se produisit 
chez tous les animaux, puisque tous possèdent une chaleur 
vitale. D’autre part, il est impossible d’expliquer comment 
la chaleur pourrait naître par le fait du contact de l’air as- 
piré. Cette opinion est donc une hypothèse dépourvue de 
fondement, et il nous paraît plus vraisemblable que la cha- 
leur vient de la nourriture. » 
C’est ainsi qu’Aristote qui, comme nos positivistes mo- 
dernes, avait pour principe de n’admettre que ce qui est 
démontré, a été conduit à combattre l’une des vérités fonda- 
