280 DIVISIBILITÉ DE LA MATIÈRE. 
Comment est-elle constituée dans son essence? Quelles lois 
régissent ses éléments ? Quels principes président à sa cons- 
titution? Ce sont là autant de sujets qui ont donné lieu à 
d'innombrables hypothèses, souvent fort ingénieuses, rare- 
ment appuyées sur l’expérience, et qui attendent encore une 
solution définitive, susceptible de donner entière satisfaction. 
Et pourtant, si de tels problèmes étaient résolus, il semble 
que les grandes lois de la physique, de la chimie, de la méca- 
nique, de l'astronomie, de toute science en un mot qui procède 
de la nature des corps, seraient d’une conception à la fois plus 
simple et plus complète. 
De nos jours, maintenant que la méthode analytique ou 
expérimentale l'emporte sur la pure synthèse dans l’étude 
des sciences, ces questions générales paraissent un peu aban- 
données, ou tout au moins reléguées dans le domaine de la 
philosophie proprement dite. Nous ne saurions cependant 
méconnaître dans cet ordre d’idées les beaux travaux des 
Berthellot, des Sainte-Clair Deville, des Wurtz et tant d’au- 
tres en France, non plus que ceux de Buchner, Graham, 
John Tyndal, etc., à l'étranger. 
Mais au XVII° siècle, et durant une grande partie du 
XVIII‘, cette étude de la matière fut le point de départ de 
célèbres controverses entre les esprits les plus éminents de 
cette époque. Alors, la question paraissait cantonnée dans 
des limites qui semblaient plus restreintes. La matière est- 
elle divisible à l'infini? Descartes, dans ses Principia philo- 
sophiæ (1), admettait comme un des grands principes de sa 
physique que, si loin que l’on pousse la division du corps 
le plus tenace, même par la pensée, on ne rencontrera jamais 
d'atomes ou de particules matérielles indivisibles ou irré- 
(1) Descartes, 1644, Principia philosophiæ, Pars secunda, XX, Ex his 
etiam demonstrari, nullos atomos dari posse. 
