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Ce n’est pas seulement comme travail d’orfévrerie que 
les nielles offrent un si grand intérêt; ils sont aujourd’hui 
des monuments qui viennent témoigner de la priorité de 
l’iuvention de la chalcographie en faveur de litalie. On 
attribue en effet la découverte de l'art d'imprimer les gra- 
vures en taille-douce à l'usage que suivaient les orfévres 
nielleurs de tirer des épreuves de leurs planches inachevées, 
afin de juger du degré d'avancement de leur travail. On 
prétend que Finiguerra, guidé par son génie ou servi par 
un heureux hasard, substitua le papier mouillé à la terre 
plastique et au soufre, qui avaient jusque-là servi à pren- 
dre les empreintes. Ces épreuves sur papier, obtenues par 
Finiguerra et par ceux qui l’ont imité, sont très-rares, 
d’abord à cause de leur ancienneté, ensuite parce que les 
artistes n’ont jamais pu en tirer qu’un très-petit nombre, 
avant de soumettre leur planche à l'opération du niellage, 
et qu'après l'opération, tout tirage est impossible. 
On trouve, dans les collections, des nielles de plusieurs 
espèces. D'abord, les planches mêmes de métal recouvertes 
de leur émail; en second lieu , des empreintes en soufre, 
et enfin, des épreuves sur papier. Ces dernières sont les 
seules qui présentent un intérêt sérieux pour l’histoire de 
la gravure, mais les autres viennent fort à propos pour 
établir l'identité des épreuves et des planches. 
Avant de classer une estampe dans la catégorie des 
uielles, il est nécessatre de la soumettre à un minutieux 
examen ; car on rencontre dans plusieurs collections des 
pièces qui ne sont que des copies exécutées d’après des 
planches d'argent niellées. Il existe toute une suite de 
trente-quatre estampes reproduisant, par la gravure, les 
diverses planches du cabinet Durazzo , de Gênes, planches 
qui sont aujourd'hui conservées au Musée de Turin, Ces 
