estampes ne sont que des fac-simile qu'il ne faut pas con- 
fondre avec les épreuvesoriginales de nielles: celles-làa sont 
toujours d’un travail plus régulier, particulièrement dans 
les fonds. Le graveur de nielle doit évider le fond de sa 
planche à une certaine profondeur, afin que l'émail y ad- 
hère, et pour l'y mieux retenir, il doit le couvrir de tailles 
rudes, offrant des bavures ou aspérités. Cet élat particulier 
des fonds apparaît clairement sur les épreuves tirées de 
ces sortes de planches; il en rend le tirage inégal. 
On ne s'était guère occupé de ces épreuves de nielle, 
lorsque, en 1797, l’abbé Zant découvrit, à la Bibliothèque 
palionale de Paris, une estampe de la collection Desma- 
rolles, classée jusque-là parmi les maitres italiens ano- 
nymes, qu'il reconout pour une épreuve de la fameuse 
Paix de Finiguerra, dont J'ai parlé tout à l'heure. Il con- 
slala d’une manière irréfutable que c'était bien une épreuve 
urée de la planche avant lapplication du melle. Or, 
comme l'ouvrage a été payé en 1452, il était impossible 
qu'une épreuve en eûl été tirée après celle date; le savant 
iconographe avait donc réellement découvert le monument 
le plus ancien de la gravure en taille-douce auquel on püût 
assigner une date certaine. Les dates les plus anciennes 
que l’on trouve sur les gravures allemandes ne remontent 
point au delà de 1465. Quelle n’a point dû être ma sur- 
prise et ma satisfaction, en reconnaissant des épreuves au- 
thentiques de nielles dans 29 des pièces que j'ai trouvées 
collées sur les marges d’un cahier d'étudiant, où elles sont 
restées pendant plus de deux siècles! Par cette trouvaille, 
il est avéré que, déjà vers l'an 1615, on pouvait compter 
d'illustres iconophiles dans notre pays, et que Claude Mau- 
sis n’est pas le premier qui ait collectionné des estampes 
italiennes de ce côté-ci des Alpes. 
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