HISTORIQUE. 
Nous connaissons aujourd’hui parfaitement l’histoire de la 
découverte de la Baleine franche. Les Islandais qui étaient 
établis, avant le XITe siècle, sur la côte ouest du Groënland, et 
qui avaient même remonté la côte jusqu’à l’île Disco, avaient 
parfaitement connu cet animal; ils l’appelaient Nordwahl, 
par opposition à leur Hauswahl, Baleine de la Maison. 
Après les pêcheurs islandais, le premier qui ait vu une 
Baleine franche, c’est William Barendtz; en 1596, il cherchait 
un passage nord-est par le Pôle, et deux Jours avant de décou- 
vrir Spitzebergen, 11 aperçut le corps flottant d’une Baleine 
franche entouré d’une nuée d’hirondelles de mer. 
Quelques années plus tard (1610), Stephen Bennet et Jonas 
Poole, à la recherche de nouvelles stations de Morses, plus 
au nord de Beereneiland, que Barendtz avait cru nommer 
Jammerberg, observèrent à leur tour une Baleine dans ces eaux. 
En six ans (de 1603 à 1609), les Morses avaient si fort dimi- 
nué en nombre sur les côtes de l’Ile des Ours qu’on devait en 
- chercher ailleurs. Un seul équipage avait tué près de mille 
morses en moins de sept heures. 
Que l’on juge de l'abondance de ces animaux dans certaines 
régions boréales par une note de Nordenskiôld : en parlant de 
l'ile Mufhin, le célèbre voyageur nous dit : On croyait voir de 
loin une montagne blanche de nature calcaire, qui n’était autre 
chose que des Morses couchés sur des falaises. 
C’est à la suite de la rencontre de ce corps de Baleine, par 
Bennet et Poole au nord de Beereneiland, que la Société mos- 
covite, qui avait son siège à Londres, envoya deux navires 
pour faire la chasse à ces animaux. 
La première année (1611), les Anglais étaient seuls dans les 
eaux de Spitzberg: l’année suivante, ils s’y trouvaient en pré- 
sence des Hollandais. 
