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LA FLORE DES ILES 257 
prospéré, elle a envahi des espaces immenses et rien ne parais- 
sait devoir arrêter son extension ; mais, à un moment donné. 
le climat à changé, l'aire continue s'est disjointe, puis les 
lambeaux qui en ont subsisté se sont rétrécis. quelquefois 
l'espèce a disparu complètement: dans d'autres cas, elle 
n a persisté qu'en un point. Ces considérations nous font com- 
prendre comment nous pouvons trouver aujourd'hui, dansune 
ile comme Juan-Fernandez, des espèces d'origine américaine 
qui n'existent plus que sur cette terre isolée et qui ont com- 
plètement disparu du continent américain. 
L'étude de la flore des îles a donc un grand intérêt, en ce 
sens qu elle nous fournit souvent des matériaux précieux pour 
l'histoire de notre globe ; ellenous fait découvrir des témoins des 
Lemps anciens, elle nous permet de ressusciter, pour ainsi dire, 
l’aspect des continents aux périodes les plus lointaines du passé. 
On conçoit, d’après cela, qu’un naturaliste comme Darwin 
— quiétait parli, en 1831, à bord du Beagle, avec la croyance à 
la fixité des espèces, mais qui cherchait à comprendre les faits 
qu'il observait, — se trouvant amené au cours de son voyage à 
étudier la faune et la flore d'un archipel, ait été fortement frappé 
par les remarques singulières qu'il faisait pendant son 
exploralion. La date du 13 septembre 1835, jour où il arriva 
aux Galapagos, — groupe d'iles se trouvant dans l'océan 
Pacifique, à 600 milles de la côte de l'Équateur,— mérite d'être 
conservée dans les annales de la science, car c'est pendant 
son séjour dans ces petits îlots désormais célèbres que ger- 
mèrent dans son esprit des idées qui ont puissamment contri- 
bué au progrès de la pensée humaine. 
Il nola, comme on l’a fait depuis pour un certain nombre 
d'autres archipels, que les espèces endémiques des Galapagos 
avaient un caractère américain. Cette remarque s'appliquait, 
par exemple, à un gecko (Phyllodactylus galapagensis) ap- 
partenant à la famille des Iguanidées, groupe qui est exclusi- 
vement américain ; une constatation semblable était également 
vraie pour les Amblyrhynchus, Lézards dont Darwin observa 
deux espèces endémiques. Par quels procédés ces animaux 
élaient-ils parvenus dans ces îles? C'est ce qu'il ne savait 
dire. Par moment il pensait qu’ils avaient « été créés au centre 
de l'archipel » ; d’autres fois sa pensée se reportait vers l'époque 
- secondaire, « alors que les Lézards, les uns herbivores, les 
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