LE DERNIER CATACLYSME TERRESTRE 281 
d'une manière très différente. Il faut, pour en déméler le sens, 
se reporter à la théorie de la création des êtres vivants d’après 
Empédocle exposée par nous ailleurs (1), conception qui 
semble être la traduction dans le langage scientifique de l'anti- 
quité des idées profondes qui se cachaient sous le poly- 
théisme. Grâce à ce guide, les phrases énigmatiques des vieux 
livres de la Chine semblent s'éclaireir tout à coup. 
La nature dans ses créations, pensaient les anciens, n'arrive 
pas du premier coup à l'idéal qu'elle cherche à réaliser ; 
l'Océan, grand abime où se forment les êtres, rejette souvent 
à la rive des animaux informes destinés à périr, mais témoi- 
gnant que la force souveraine cachée au fond des mers est en 
voie de gestation. Tantôt c'est l'Hippocampe qui sort de l'eau 
et l'on y reconnait alors une tête de Cheval presque formée(2) : 
lantôt l'Anatife est rejeté et on remarque une ressemblance 
vague avec un oiseau. Chaque fois que ces ébauches de 
Cheval ou d'Oiseau se montraient aux anciens observateurs, 
ils étaient tentés de croire qu'elles présageaient quelque chose 
de grave ; mais lorsque le Poulpe apparaissait, l'inquiétude 
devait être plus grande : l'émissaire de la déesse des mers 
annonçait l’enfantement d'une humanité nouvelle, car le 
Poulpe a dü être considéré comme ébauche de l'homme. 
L'histoire légendaire de la Chine s'accorde d’ailleurs avec 
cetle interprétalion. Il y eut, selon les plus anciens livres, 
après Pankou, premier être et premier roi, trois périodes 
fabuleuses {les trois Hoangs) : celle du ciel, celle de la terre 
el celle de l'homme. Les rois des deux premières dynasties 
avaient des corps de serpents, ou de dragons; c'est seulement 
au début de la troisième qu'une ébauche d'humanité com- 
mença à apparaître : en réalité, ces êtres primilifs n'avaient 
que le visage de l'espèce actuelle, lanimalité se retrouvait 
dans les parties inférieures de leurs corps: ils perchaient d'ail- 
leurs sur les arbres comme le Poulpe qui, selon Théophraste, 
était attaché aux branches du Chêne marin ; en outre, à cette 
époque lointaine, les hommes n'étaient ni mâles ni femelles. 
1) Voir Végél. et mil. cosm., p. 284. 
2) Il est à noter qu'un être mystérieux réduit à une tête de Cheval 
Dadhyanc) joue dans les livres religieux de l'Inde ancienne un rôle 
qui n'a jamais été expliqué jusqu'ici. 
