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posent devoir être le plus satisfaisant pour l'interrogateur. On dirait 

 vraiment une loi de la pauvre humanité depuis le mont Liban jus- 

 qu'à la grande muraille tartaro-chinoise. De là tant d'erreurs ré- 

 pandues sur ces contrées. 



Le lettré chinois est, par excellence, un homme qui doit toujours 

 pouvoir répondre pertinemment sur toutes sortes de choses qu'on 

 lui demande, qu'il les sache ou non. Il inventera au besoin des 

 récits qui, s'ils ne sont pas vrais, sont du moins croyables pour qui 

 voyage en pavs inconnu. Entre Sien-ssn chinois, c'est même une 

 coutume reçue, que celui qui surprend son interlocuteur en défaut 

 ne le reprend jamais. Le pousser même par une question trop 

 pressante à préciser son affirmation, et à la faire passer par le creuset 

 de la comparaison avec elle-même dans ses différentes parties, est un 

 manque de politesse, une grossièreté qu'un Européen seul peut se per- 

 mettre. Sans celte qualité, qui sert ici, pour ainsi dire, de passe uni- 

 verselle, l'interlocuteur devrait approuver ce qu'il sait être inexact, 

 et répondre : « Vous ne vous trompez pas ; » Pou-tsouo ! Pou-tsono ! 



Ajoutez à cela, Mon Révérend Père, le soin de nombreuses chré- 

 tientés séparées entre elles par de grandes distances, et qui sont quel- 

 quefois d'un assez difficile accès pour forcer le missionnaire à sim- 

 plifier son bagage, y compris sa chapelle ambulante, de telle sorte 

 qu'un homme puisse le charger sur son dos. C'est ainsi qu'on m'a 

 confié une vingtaine de paroisses que je dois administrer, préparer cha- 

 que année à la confession et à la communion pascale, et qu'il me faut 

 parcourir sans cesse en tous sens, sans avoir l'avantage que la nature 

 a fait à d'autres districts du Kinng-nan, d'être abordables en barque 

 ou à cheval. Vous aurez maintenant l'idée de quelques-unes des dif- 

 ficultés qui s'opposent à ce que les missionnaires de la Compagnie de 

 Jésus en Chine, moins nombreux et aussi moins dispos que leurs 

 frères aînés, puissent se livrer à des observations scientifiques, mé- 

 téorologiques, géologiques ou autres, dans lesquelles ils ont un si beau 

 passé. « Noblesse oblige », disait-on autrefois; cela est vrai ; mais 

 encore faut-il ne pas oublier l'adage: « A l'impossible nul n'est tenu.» 

 On doit tenir compte de nos soixante-dix-huit ou quatre-vingt 

 mille chrétiens, jetés sur un espace plus grand que les deux tiers 

 de la France, et mélangés comme un heureux ferment au milieu 

 d'une population païenne que le dénombrement de 1761, le plus 

 exact et le plus récent', porte à quarante-cinq millions neuf cent 



« Ce dénombrement s'étendit à tout l'empire chinois. Il fut exécuté avec le 

 plus grand soin par ordre de l'empereur Kien-Long, la vingt-sixième année de 

 son règne, qui correspond à l'année 4764. La dynastie tartare était alors dans 

 toute sa splendeur. 



