54 LA TERRE ET SA FAMILLE PLANÉTAIRE. 



volume rend plus commodes à observer. M. Alexander Her- 

 schel a fait connaître le spectre de plusieurs de ces météores 

 et il a signalé divers faits intéressants. Le plus net est la pré- 

 sence du sodium en vapeur clans la traînée de divers bolides. 



13. LES PIERRES TOMBÉES DU CIEL. 



Les météorites sont des corps solides , d'origine extra- 

 terrestre, dont on observe de temps en temps la chute à la sur- 

 face du sol. On a désigné successivement ces corps sous un 

 très grand nombre de noms différents, tels que aérolithes, 

 pierres de foudre, pierres de tonnerre, céraunies, pierres boli- 

 dienneSjUranolithës, météorolithes, etc. 



Le nom de météorites, plus généralement adopté, présente 

 l'avantage de ne rien préjuger ni sur l'origine ni sur la nature 

 des corps auxquels il s'applique. 



Avant d'entreprendre l'élude des météorites, il convient de 

 les bien distinguer de toutes les autres substances qui peuvent 

 accidentellement tomber à la surface du sol ; et, comme on va 

 voir, cette distinction est facile. 



En effet, les circonstances qui accompagnent la chute des 

 météorites se reproduisent avec une constance des plus re- 

 marquables et qui contraste avec la variété des phénomènes 

 qui peuvent faire cortège à la chute des masses non météo- 

 ritiques. Nous verrons en outre que la nature niinéralogïque 

 des pierres tombées du ciel ne permet de les confondre avec 

 aucune autre substance, et suffit pour indiquer leur origine. 

 Les corps terrestres qui accidentellement tombent sur le 

 sol sont de nature quelconque. Ils ont été arrachés à leur 

 position naturelle, et élevés vers les hautes régions de l'at- 

 mosphère, puis, au bout d'un certain temps, abandonnés à 

 leur propre poids. Les agents qui produisent le plus souvent 

 ces transports sont principalement les volcans, les grands 

 vents (ouragans) et les trombes. 



