16 LA TERRE ET SA FAMILLE PLANÉTAIRE. 



agitation est quelquefois extrême. En outre, ses eaux suivent 

 un régime de courants réguliers dont nous aurons à dire un mot 

 un peu plus loin. Sous l'action combinéedu Soleil et delà Lune, 

 les flots obéissent en outre à un balancement régulier qui se 

 manifeste par le phénomène des marées. 



Soumise, par l'effet du Soleil, à une évaporation continue, 

 la mer diminuerait constamment de volume si ses pertes ne se 

 trouvaient à chaque instant compensées par l'arrivée de 

 grandes quantités d'eau douce. Celle-ci arrive dans le bassin 

 des océans soit sous forme de pluie tombant directement 

 des nuages, soit sous forme de courants (torrents, ruisseaux, 

 rivières, fleuves) qui ruissellent de toutes parts à la surface 

 des continents. Une bonne partie de ces eaux proviennent 

 de la fusion des glaciers, et telle est en particulier l'origine 

 des célèbres cascades des Alpes, visitées par tous les touristes, 

 et dont le Staubach, dont vous avez ici la représentation, est 

 un exemple entre beaucoup. 



Sous la forme de glace, l'eau alimente de véritables fleuves 

 appelés glaciers et qui, pour être solides, n'en sont pas moins en 

 mouvement lent. Ils chassent, comme les fleuves liquides, des 

 matériaux solides, limon, sables, galets, et même des quartiers 

 de roche parfois extrêmement volumineux. 



Les glaciers offrent à l'observation une foule de sujets d'é- 

 tude du plus haut intérêt. Nous nous bornerons ici à men- 

 tionner les preuves certaines maintenant acquises que la 

 glace la plus limpide des glaciers résulte des transformations 

 successives de la neige tombée dans les régions les plus hautes 

 des montagnes. Aux plus grandes altitudes en effet on ne ren- 

 contre jamais des glaciers proprement dits, mais des champs 

 de neige. 



Outre l'atmosphère et l'océan, la Terre présente, comme vous 

 savez, une portion solide. Celle-ci émerge de la surface aqueuse 

 et constitue alors les continents et les îles; mais elle se pour- 



