6 INTRODUCTION. 



Pour étudier la composition intime de ces nébuleuses, 

 admettez que notre promeneur choisisse justement, sans 

 doute par hasard, car aucune bonne raison ne peut l'y pous- 

 ser, admettez qu'il choisisse une des plus petites, celle que 

 nous appelons la Voie lactée : peut-être remarquera-t-il l'une 

 des plus petites étoiles qui la constituent. Or savez-vous quel 

 est cet astre minuscule? Le Soleil. — Le Soleil, s'il vous plaît, 

 qui produit cependant, grâce à sa proximité relative (33 mil- 

 lions de lieues seulement!), tant d'effet dans notre ciel et qui 

 rend si pénible au mois d'août, à midi, la traversée de la 

 place de la Concorde. 



Et si notre observateur est doué d'une vue suffisamment 

 perçante, il verra tourner, autour de ce grain de poussière 

 étincelant, de petites particules sombres et ternes. L'un 

 des moins remarquables de ces atomes est la Terre, sur la- 

 quelle l'homme fait tout ce que vous savez, mélangeant le bien 

 au mal, et poursuivant, avec une ardeur fébrile, souvent sans 

 l'atteindre, un but grand ou petit. 



A cette vue, le voyageur en question, si c'est un homme, 

 chose invraisemblable, est bien forcé de revenir de l'idée des 

 anciens, si flatteuse à première vue, que tout a été créé pour 

 le seul usage de la Terre et de ses habitants; mais nous n'y 

 perdrons rien, car il vaut mieux cent fois être un pygmée 

 capable, même au prix de souffrances infinies, de se 

 rendre compte de ce qui l'entoure, qu'un enfant gâté jouis- 

 sant, par privilège gratuit de naissance, de domaines... ima- 

 ginaires. 



Or, nous savons de source certaine que la Terre est un 

 globe à peu près sphérique de 3000 lieues de diamètre, et 



