70 LA TERRE ET SA FAMILLE PLAN ÉTAIRE. 



s'en occupaient toutes identiques entre elles ou du moins peu 

 différentes les unes des autres. Cette opinion, pour le dire en 

 passant, a même été fort utile pour amener les savants à 

 reconnaître la réalité du phénomène qui nous occupe: de ce 

 que les pierres étaient toutes semblables, on en concluait plus 

 aisément que leur origine était commune. Aujourd'hui, au 

 contraire, il est reconnu qu'il existe autant de variétés entre 

 les météorites qu'entre les roches terrestres, et l'on en est même 

 arrivé à ce point que leurs caractères communs se bornent à 

 fort peu de chose. 



Ce qui frappe tout d'abord quand on regarde les météo- 

 rites, c'est l'irrégularité de leur forme extérieure. Leurs angles, 

 sans doute vifs à l'origine, sont émoussés comme par l'effet 

 d'un frottement énergique ou longtemps continué; l'analogie 

 de leurs formes avec celles des blocs de roches terrestres qui 

 ont subi des actions analogues se reconnaît à première vue. 



Un second caractère général des météorites consiste dans 

 l'existence d'une écorce noire, extrêmement mince. Cette écorce 

 n'est pas identique dans toutes les météorites. Ordinairement 

 d'un noir mat, elle est très luisante chez certaines pierres que 

 nous citerons tout à l'heure, et même une météorite tombée 

 en 1843 à Bishopville aux États-Unis offre une croûte luisante 

 et presque blanche. 



A part ces deux caractères, forme fragmentaire et surface 

 vernissée, les masses qui tombent du ciel n'offrent rien de 

 général; nous constaterons même entre elles de profondes 

 différences. 



Certaines roches météoritiques à peu près dépourvues d'a- 

 nalogues parmi les roches terrestres sont composées de fer mé- 

 tallique compact. On les désigne depuis longtemps sous le 

 nom de fers météoriques, et paropposition d'autres sont appe- 

 lées pierres météoriques. Entre ces deux termes extrêmes, les 

 fers et les pierres, on trouve des masses qui établissent des 

 transitions presque insensibles. 



