148 LES AGES DES PLANÈTES. 



Cependant plusieurs faits, rares encore, mais très nets, 

 semblent mettre sur la voie du mécanisme suivi lors de l'ap- 

 parition d'espèces tout à fait nouvelles. De ce nombre est 

 l'observation d'un petit lézard cantonné sur un rocher voisin 

 de l'île de Capri, et qui dérive manifestement d'un lézard 

 tout différent de cette île. Depuis longtemps on a signalé les 

 variétés du papillon appelé Heliconius et celles d'un singe 

 du genre Cebus, qui constitueraient de vraies espèces si l'on 

 ne connaissait entre elles d'insensibles intermédiaires. 



4. LE RÔLE GÉOLOGIQUE DES ÊTRES VIVANTS 



La place que nous avons accordée au paragraphe précédent 

 sera facilement justifiée, car les êtres vivants jouent dans l'éco- 

 nomie de notre planète un rôle dont l'importance ne saurait 

 être méconnue. 



Ils puisent sans cesse dans le règne minéral leurs éléments 

 nutritifs. Réciproquement, un grand nombre de roches sont 

 formées aux dépens d'êtres organisés, et c'est à bon droit 

 que ces êtres vivants, animaux ou végétaux, ont été qualifiés 

 de constructeurs de continents. 



Comme presque tous les faits de la géologie, le phénomène 

 de l'édification des roches par les êtres vivants se continue 

 actuellement sous nos yeux. 



Regardons un instant ce qui se passe dans la première mare 

 venue : le microscope nous y montre d'innombrables diato- 

 mées, infusoires placés le plus souvent parmi les microphytes 

 (de deuxmots grecs qui veulent dire petite plante), abondant 

 dans les eaux douces et dans les eaux salées et surle sol émergé, 

 et enveloppés d'une carapace prismatique, siliceuse, diaphane 

 et fragile résultant de la juxtaposition de deux valves, ou pla- 

 ques parfaitement ajustées l'une sur l'autre, et laissant entre 

 elles une cavité qui présente toutes sortes de formes : carrée, 



