LE ROLE GÉOLOGIQUE DES ÊTRES VIVANTS. 155 



peu rapide et qu'elles coulent sur un fond argileux ou peu 

 perméable. 



Quels sonl maintenant les végétaux auxquels les tour- 

 bières doivent leur formation ? Ce sont d'abord les Sphaignes, 

 mousses aquatiques vivaces, à feuilles disposées sur plusieurs 

 rangs, blanches avec une légère teinte roussâtre ou verdâtre. 

 Elles doivent leur rôle important à leur mode de croissance, 

 à leur végétation rapide etàleurs propriétés liygroscopiques. 

 Elles semblenl se ployer à toutes les exigences de l'habitat, 

 et se modifier suivant qu'elles plongent dans les eaux pro- 

 fondes, dans les mares vaseuses de la surface, ou qu'elles 

 s'élèvent au-dessus du niveau de l'eau. La seule condition 

 nécessaire à leur existence parait être une certaine quantité 

 d'humidité absorbée par la couronne ou par la tige du végétal. 



Parmi les végétaux qui, avec les sphaignes, concourent à la 

 formation de la tourbe, citons encore quelques autres espèces 

 de mousses, surtout celles dont se compose le genre Hypnum, 

 les prèles, les joncs, les carex, quelques roseaux, quelques 

 arbustes, tels que des érica, des andromèdes, le bouleau 

 blanc, le pin sylvestre. 



C'est à la suite d'une transformation plus avancée des ma- 

 tières végétales, que les combustibles désignés sous le nom 

 de lignite, de houille, d'anthracite ont pris naissance. La 

 liaison des ligniles avec la tourbe est manifeste, car tous les 

 troncs d'arbres enfouis accidentellement dans la tourbe sont 

 invariablement passés à l'état de lignite proprement dit. 

 Toutefois, c'est à une époque géologique antérieure, et bien 

 avant l'établissement d'aucune tourbière, que ce combustible 

 a atteint son plus grand développement, et c'est au point 

 que certaines couches du terrain tertiaire inférieur, déve- 

 loppées par exemple dans l'Aisne, dans l'Oise, sont réunies 

 sous le nom commun d'étage des lignites. 



Doué encore de sa structure ligneuse, d'une couleur noire 

 intense, d'une compacité qui lui permet d'acquérir le plus par- 



