162 LES AGES DES PLANÈTES. 



bourgeonnement, quelques-uns sont mêmes fissipares. La 

 sécrétion calcaire qui donne origine à leur squelette pierreux, 

 forme en même temps une masse qui sert de support commun 

 à tous les individus d'un même groupe et les soude entre eux 

 d'une manière plus ou moins complète. L'ensemble des indi- 

 vidus soudés constitue ce qu'on appelle un polypier agrégé. 



Les polypiers sont arborescents ou massifs; ce sont ces 

 derniers qui concourent principalement à la production des 

 récifs de coraux. 



Les récifs de coraux peuvent se présenter sous trois formes: 

 les récifs côtiers, toujours peu étendus et en contact avec le 

 littoral; les récifs barrières, accompagnant la côte dont ils 

 sont séparés par un canal plus ou moins large; et enfin les 

 atolls ou îles lagouns, que l'on distingue en atolls sous- 

 marins et en atolls proprement dits. Les premiers se com- 

 posent d'un cercle de coraux enveloppant un espace peu 

 profond dépourvu de polypiers. Les seconds sont des îles cir- 

 culaires ou annulaires qui n'existent que dans l'Océanie et 

 qui sont formées de coraux morts ; car ces polypiers périssent 

 dès qu'ils sont en contactavec l'air atmospliérique.Peyssonnel 

 a décrit ainsi la formation de ces îles de corail : « Quand le 

 récif est d'une hauteur telle, qu'il se trouve presque à sec au 

 moment de la basse mer, les coraux abandonnent leurs 

 travaux. Au-dessus de cette ligne, on observe une masse 

 pierreuse continue, composée de coquilles et de mollusques, 

 d'échinites avec leurs pointes brisées, et de fragments de co- 

 raux, cimentés par un sable calcaire provenant de la pulvéri- 

 sation des coquilles. Il arrive souvent que la chaleur du Soleil 

 pénètre cette masse, lorsqu'elle est sèche, et occasionne des 

 fentes en plusieurs endroits ; alors les vagues ont assez de 

 force pour diviser des blocs de coraux qui ont jusqu'à six pieds 

 de long, sur trois ou quatre d'épaisseur, et pour les lancer 

 sur les récifs, ce qui finit par en élever tellement la crête, 

 que la haule mer ne la recouvre qu'à certains moments de 



