164 LES AGES DES PLANÈTES. 



l'année. Le sable calcaire n'éprouve ensuite aucun autre dé- 

 rangement, et offre aux graines d'arbres et de plantes que les 

 vagues y amènent un sol sur lequel ces végétaux croissent 

 assez rapidement pour ombrager bientôt sa surface éblouis- 

 sante de blancheur. Même avant que les arbres soient assez 

 touffus pour former un bois, les oiseaux de mer y cons- 

 truisent leurs nids; les oiseaux de terre égarés viennent y 

 chercher un refuge; et, plus tard enfin, lorsque le travail 

 des polypiers est depuis longtemps achevé, l'homme paraît 

 et bâtit sa hutte sur le sol devenu fertile. » La construction 

 des atolls est rapide; ainsi en 4825 l'île de Bikri n'attei- 

 gnait pas encore la surface de l'eau, et en 1860 elle avait 

 une quarantaine d'acres de surface sèche et portait des 

 arbres. 



Le nombre des atolls est immense dans les mers tropi- 

 cales. Citons les Bermudes, les Maldives, les Laquedives, les 

 îles Basses, les atolls de Taïti, etc. ; leurs dimensions varient 

 beaucoup: depuis un tiers de lieue jusqu'à 41 lieues de dia- 

 mètre, comme Bow Island. 



Quant aux bases des atolls, les uns en font des montagnes 

 volcaniques, ce qui expliquerait leur forme circulaire ; les 

 autres, avec Darwin, émetlent une théorie d'après laquelle 

 l'atoll s'élèverait sur les débris des polypiers et des ma- 

 tières terreuses, pendant que le fond de l'Océan s'affaisserait 

 peu à peu : ce qui du reste est encore un phénomène volca- 

 nique. 



Mais les polypiers coralligènes ont leurs ennemis. Lyell 

 rapporte qu'il existe dans les îles Bermudes et dans celles de 

 Bahama des lagunes environnées de récifs madréporiques 

 sur le fond desquelles se dépose une vase calcaire, blanche, 

 molle, qui résulte, non seulement de la trituration des débris 

 d'animaux marins, mais encore, ainsi que Darwin l'a observé 

 en étudiant les îles de coraux du Pacifique, de la matière 

 excrémentitielle rejetée par les échinodermes, par le strombe 



