LES PALMIERS. 49 
Ces feuilles peuvent avoir six mètres de longueur sur trois mè- 
tres de largeur. Leur texture est mince et sèche; leur couleur, 
d’un vert jaunâtre brillant. Les fleurs mâles et les fleurs femelles 
sont portées sur des pieds différents. Les fruits, égaux en vo- 
lume à nos melons les plus gros, présentent une longueur de 
0,45 et un poids moyen de douze kilogrammes !. Ils sont de 
forme ovale, arrondie ou comprimée sur un côté, et plus ou 
moins acuminée. Avant le terme de leur maturité parfaite, ils 
contiennent une espèce de gelée ferme, transparente et d’une 
saveur douce. Une seule noix fournit environ un litre et demi 
de cette substance, qui malheureusement ne saurait être 
conservée quelques jours sans passer à l’aigre. 
Chaque fruit renferme une ou deux noix. 
Ces noix sont lesgraines enveloppées par l’endocarpe osseux 
ou noyau du fruit. 
L'histoire du Cocotier des Séchelles emprunte un intérêt 
particulier aux erreurs traditionnelles qui l'ont précédée. Bien 
longtemps, en effet, les fruits de ce beau Palmier, portés par 
les flots sur les rivages des îles de la mer des Indes, firent tra- 
vailler l'imagination des habitants. Les colons européens les 
nommaient cocos de mer, d’après l'élément qui les apportait, 
doubles cocos, à cause de leur forme souvent biloculaire, cocos de 
Salomon, sans doute par quelque allusion mystique à de pré- 
tendues vertus médicales, enfin cocos des Maldives, du nom 
des îles où on les recueillait. On prétendait que le double coco 
était un fruit tombé par hasard dans la mer et qui s’y était 
pétrifié, ou, mieux encore, que c’était le produit d’un animal 
sous-marin caché à l’œil de l’homme. Les navigateurs chinois 
et malais disaient que l'arbre, assez semblable au Cocotier 
ordinaire, croissait sous l’onde à de grandes profondeurs, et 
qu’on l’apercevait parfois dans les baies tranquilles, le long des 
côtes de Sumatra. Renchérissant sur cette donnée, les prêtres 
1. Ce qui prouve que dans la fable de la Fontaine : le Gland et la Citrouille 
la moralité est joliment bien trouvée. 
MONDE VÉGÉTAL. 4 
