40 LE MONDE ANIMAL. 



conséquent, séparées des molaires par un espace vide. Ces 

 dents de devant sont toujours bien tranchantes, parce qu'elles 

 n'ont d'émail épais qu'en avant et qu'elles s'usent toujours 

 plus par le bord postérieur que par le bord antérieur, de ma- 

 nière à être taillées en biseau. 



Ces incisives servent à grignoter, à détailler en molécules 

 déliées une foule d'objets, à ronger, en un mot. C'est ainsi 

 que les rongeurs peuvent se nourrir des substances les plus 

 dures : de bois et d'écorces, par exemple. 



Des dents destinées à un pareil travail de tous les instants 

 doivent croître très vite. Les incisives des rongeurs poussent 

 en effet avec tant de vigueur, que si l'une d'elles se perd ou 

 se casse, celle qui lui était opposée n'ayant plus rien qui la 

 gène, se développe au point de devenir monstrueuse. 



Les castors se distinguent de tous les autres rongeurs 

 par leur queue aplatie horizontalement, de forme presque 

 ovale et couverte d'écaillés. Les pieds de derrière ont les doigts 

 réunis par des membranes, ce qui indiciue des habitudes aqua- 

 tiques. 



Leurs incisives sont si puissantes qu'elles leur servent à cou- 

 per les arbres dont ils ont besoin pour leurs constructions >• 

 car ce sont des animaux fort industrieux. Des peuplades en- 

 tières de castors se réunissent pour construire de petits vil- 

 lages. Des maisons invariablement à deux étages attestent le- 

 génie uniforme des architectes. Le garde-manger occupe le rez- 

 de-chaussée, tandis que le repas de la famille se prend au pre- 

 mier. Les murs et la partie supérieure de l'habitation sont d'une 

 épaisseur remarquable et mesurent quelquefois jusqu'à plu- 

 sieurs pieds. Au commencement des grands froids, l'extérieur 

 est enduit d'une épaisse couche de boue qui se congèle immé- 

 diatement, et qui a le double avantage de fermer toute issue au 

 froid extérieur et de garantir l'habitation elle-même contre 

 toute attaque. La sagacité du castor se montre encore dans le 

 soin qu'il a, non seulement de faire ses provisions h l'avance, 



