46 LE MONDE ANIMAL. 



pattes antérieures, munies de doigts aux phalanges énormes et 

 aux ongles tranchants, semblent avoir eu des fonctions toutes 

 spéciales. 



La queue du mégathérium doit avoir contribué à l'assiette de 

 l'animal en complétant avec les pieds de derrière un trépied sur 

 lequel il pouvait s'établir d'une manière inébranlable. 



Sa tête, relativement très petite, devait alors s'élever très haut 

 et ses deux bras puissants pouvaient faire une rude besogne. 



Quant à la nature de cette besogne, ce qui précède suffît à la 

 faire pressentir. Mangeur de feuilles et doué, vu sa taille, d'un 

 appétit immense, le mégathérium devait habiter les forêts. 

 Mais, moins heureux que le paresseux d'aujourd'hui, il était rivé 

 à terre par la lourdeur de ses formes, et l'ascension des arbres 

 lui était interdite. Il eût donc succombé au supplice de Tantale 

 s'il n'avait eu dans ses doigts d'incomparables outils de défri- 

 chement. On se représente le colosse solidement établi au pied 

 de l'arbre dont il convoite les frondes, en sapant la base, en cou- 

 pant les racines, travaillant sans hâte et sans relâche jusqu'à ce 

 qu'il puisse dépouiller de ses feuilles et de ses fruits le bouquet 

 de rameaux tombé à ses pieds comme la récompense de 

 ses efforts. Toutefois, mangeur sans prévoyance, dévastateur 

 sans réserve, il a péri victime de sa gloutonnerie; car il a suffi 

 que la forêt, théâtre et matière première de ses festins, n'ait pu 

 réparer ses pertes assez vite, pour que, ne trouvant plus auprès 

 de lui les conditions d'abondance favorables à son avidité, il 

 ait été voué lui-même à une destruction complète. 



l'éléphant 



Ce qui frappe tout d'abord dans l'éléphant, plus peut-être 

 que sa haute taille qui en fait le plus grand des mammifères 

 terrestres, c'est le merveilleux instrument si souple, si délicat, 

 qui manie les plus petits objets avec dextérité, et qu'on appelle 

 la trompe. 



