CHAPITRE V 



POISSONS 



Le trait le plus frappant des poissons est de vivre norinale- 

 ment dans le sein de l'eau, où nous serions infailliblement noyés 

 en peu de temps et de mourir asphyxiés dans l'air, où nous 

 nous trouvons si bien. Cependant les poissons respirent aussi 

 bien que nous, et, ce qui est plus étrange, ils respirent de l'air 

 comme nous. Seulement, au lieu de prendre l'air sous saforme 

 ordinaire, ils ne peuvent en tirer parti que si cet air est préala- 

 blement dissous et incorporé dans l'eau. Si l'on met des pois- 

 sons dans de l'eau froide, mais récemment bouillie, de façon à 

 avoir perdu l'air qu'elle contenait, ils y sont asphyxiés comme 

 nous le serions nous-mêmes. 



Pour respirer l'air dissous, les poissons ont, non pas des 

 poumons, mais des organes spéciaux, auxquels on a donné le 

 nom de branchies qu'ils méritent bien, étant essentiellement 

 branchus et ramifiés. Les décrire ici serait du temps perdu, 

 car nous les connaissons tous, n'étant pas sans avoir vu les 

 cuisinières vider les poissons, et pour cela soulever les grandes 

 plaques semi-circulaires des côtés de la tête, les ouïes, et arra- 

 cher d'abord les branchies, qui sont situées sous les ouïes. 



Les espèces de poissons sont extrêmement nombreuses; les 

 unes vivent dans la mer, d'autres dans les rivières, et quelques- 

 unes une partie du temps dans la mer et l'autre dans les riviè- 

 res. Il y en a qui aiment les eaux très rapides et même qui re- 

 montent les chutes des torrents, tandis que d'autres ne se plai- 



