LE CORAIL. iUy 



Le corail n'est donc ni unt3 pierre ni une plante : c'est un 

 animal. 



Et si déjà, par lui-même, le corail est un objet d'intérêt, 

 quelles réflexions il suggère! Ne montre-t-il pas d'une ma- 

 nière saisissante combien ces trois grandes divisions que l'on 

 établit à première vue dans la nature et qu'on appelle les trois 

 règnes, sont, en définitive, si intimement soudées entre elles, 

 malgré l'apparence, qu'il est presque impossible d'établir de 

 l'une à l'autre des limites précises ? 



Le corail offre d'ailleurs à l'observateur d'autres sujets d'ad- 

 miration. Outre qu'il est bien curieux de voir une pierre pré- 

 cieuse produite par un animai, il faut ajouter que le corail n'est 

 i[\\t' l'un des membres d'une grande catégorie d'êtres analogues 

 qui méritent la qualification de constructeurs (Viles. On les dé- 

 signe sous le nom de madrépores, et c'est dans les mers très 

 chaudes des régions équatoriales de l'océan Pac fique qu'il 

 faut aller pour les observer. 



Vous connaissez tous la disposition exceptionnelle de cette 

 cinquième partie du monde qu'on appelle l'Océanie. A part le 

 grand continent australien, elle est exclusivement composée 

 d'Iles dont beaucoup sont fort petites et qui, très différentes de 

 la plupart des terres des autres régions du globe, offrent entre 

 elles d'étroites analogies. La plupart sont de forme annulaire, 

 et quelquefois elles se groupent ensemble en vastes couronnes. 

 D'année en année elles augmentent de dimensions et elles 

 s'accroissent en nombre, de telle sorte qu'on a pu découvrir 

 de quelle façon elles se produisent. 



Le fond de l'Océan, au lieu d'être plat, comme le fond du 

 bassin des Tuileries, par exemple, est fort accidenté, et dans la 

 région du Pacifique il s'y montre une foule de vraies montagnes 

 coniques de nature volcanique. C'est vers le haut de ces mon- 

 tagnes, tout autour du sommet, que des madrépores viennent 

 se fixer, et il en résulte une vraie végétation annulaire qui pro- 

 gressivement, comme le ferait une haie de plantes, s'accroît en 



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