LES ÉPONGES USUELLES. 215 



souvent fonctionnel" des scai)liandres, car on les emploie à 

 explorer le fond de la rivière quand on construit un pont ou 

 quand on cherche à remettre à Ilot quelque bateau coulé. C'est 

 un costume hydrofuge dont s'enveloppe le plongeur; il com- 

 prend un casque parfaitement ctanche, qui emprisonne toute 

 la tête et dans lequel on injecte constamment de l'air respi- 

 rable à Taide d'une pompe placée sur un bateau. Avec un peu 

 d'habitude le plongeur se trouve sous l'eau aussi à l'aise qu'en 

 plein air et peut y accomplir des besognes très délicates. 



L'ile d'Egine seule possède vingt-quatre de ces appareils, et 

 la Grèce entière, quarante. 



Les plongeurs travaillent six heures par jour et peuvent res- 

 ter sous l'eau tout le temps nécessaire pour choisir les éponges 

 et ne cueillir que les plus grosses et les plus fines. 



Les accidents sont rares avec le scaphandre, et un peu de 

 dureté d'oreille est le seul inconvénient qui en résulte pour les 

 pêcheurs. 



Quand les éponges arrivent sur le pont de la barque, on ne 

 devinerait guère, sous l'enveloppe noirâtre et visqueuse qui les 

 entoure, le tissu blond et moelleux qui figurera plus tard dans 

 les vitrines des parfumeurs. C'est qu'avant de les livrer au com- 

 merce on leur fait subir une série de manipulations minu- 

 tieuses, après les avoir battues et lavées à grande eau à plu- 

 sieurs reprises pour les débarrasser du sable et de la matière 

 putrescible qui les entoure. 



