LES ORGANISMES ÉLÉMENTAIRES. 221 



Enfin, pour vous donner au moins une idée du rôle impor- 

 tant des infusoires, il faut ajoulei' qu'ils sont les artisans et les 

 constructeurs de montagnes entières. 



Pour comprendre comment ces infininicnt petits peuvent 

 remplir une si gigantesque fonction, regardons un instant ce 

 qui se passe dans la première mare venue. Le microscope nous 

 y montre en multitudes innombrables ces diatomées que nous 

 venons de citer. On aura une idée de leur abondance et de leur 

 faible volume en se rappelant que, certaines d'entre elles ayant 

 à peine un centième de millimètre, dans 1 millimètre cube, 

 c'est-à-dire dans un espace plus petit qu'une tète d'épingle, il 

 y a I million de leurs carapaces. Or ces carapaces siliceuses 

 résistent, après la mort de l"infusoire, à la décomposition : 

 elles se déposent les unes contre les autres dans le fond de 

 la mare et arrivent, avec le temps, à constituer des couches de 

 plus en plus épaisses, de vraies formations géologiques. 



Les tripoUs, roches à grain excessivement fin, rudes au lou- 

 cher, quelquefois compactes, plus souvent pulvérulentes, ont 

 pour la plupart une origine organique résultant de l'accumu- 

 lation d'un nombre prodigieux de carapaces de diatomées. 



Les rliizopodes ou foraminifères sont des infusoires de très 

 petite taille et dont le corps est protégé par une enveloppe 

 presque toujours calcaire. Le sable du littoral des mers est 

 tellement rempli de ces rhizopodes qu'ils composent la moitié 

 de sa substance. On en a compté 6000 dans une once de sable 

 de l'Adriatique, et jusqu'à o 840 000 dans une once de sable 

 des Anlilles. 



Les restes de rhizopodes forment en grande partie des bancs 

 qui gênent la navigation, obstruent les golfes et les détroits, 

 comblent les ports et forment avec les coraux ces îles qui 

 uerment au sein des régions chaudes de l'Océan et dont nous 

 avons précédemment parlé. 



Les rhizopodes entrent pour beaucoup dans la composition 

 de couches entières. A l'époque carbonifère, une seule espèce 



