244 HISTOIRE NATURELLE. 
Mais, quelque prodigieux que doive paroître le nombre des 
poissons que l’homme enlève aux fleuves et aux mers, des mil- 
lions de millions de ces animaux échappent à sa vue, à ses in- 
strumens, à sa constance. Plusieurs de ces derniers périssent 
victimes des habitans des eaux dont la force l'emporte sur la leur, 
ils sont dévorés , engloutis, anéantis, pour ainsi dire , ou plutôt 
décomposés de manière qu'il ne reste aucune trace de leur exis- 
tence. Plusieurs autres cependant succombent isolément à la 
maladie , à la vieillesse , à des accidens particuliers, on meurent 
par troupes, empoisonnés , étouflés, ou écrasés par les suites d’un 
grand bouleversement. Il arrive quelquefois, dans ces dernières 
circonstances, qu'avant de subir une altération très - marquée 
leurs cadavres sont saisis par des dépôts terreux qui les envelop- 
pent, les recouvrent , se durcissent, et, préservant leurs corps 
de tout contact avec les élémens destructeurs, en font en quel- 
que sorte des momies naturelles, et les conservent pendant des 
siècles. Les parties solides des poissons, et notamment les sque- 
lettes de poissons osseux, sont plus facilement préservés de toute 
décomposition par ces couches tutélaires ; et d’ailleurs ils ont pu 
résister à la corruption pendant un temps bien plus long que les 
autres parties de ces animaux avant le moment où ils ont été in- 
crustés , pour ainsi dire, dans une substance conservatrice. Ces 
squelettes reposent au milieu de ces sédimens épais comme autant 
de témoins des révolutions éprouvées par le fond des rivières 
ou des mers. Les couches qui les renferment sont comme autant 
de tables sur lesquelles la nature a écrit une partie de l’histoire 
du globe. Des hasards heureux qui donnent la facilité de péné- 
trer jusque dans l'intérieur de la croûte de la terre, ou la main 
du temps qui l’entrouvre et en écarte les différentes portions, 
font découvrir de ces tables précieuses. On connoît, par exem ples 
celles que l’on a trouvées au mont Bolca , près de Vérone, non 
loin du lac de Constance, et dans plusieurs autres endroits de 
l'ancien et du nouveau continent. Mais en vain auroit-on sous 
les yeux ces inscriptions si importantes si l'on ignoroit la langue 
dans laquelle elles sont écrites , si l'on ne connoissoit pas le sens 
des signes dont elles sont composées. 
Ces signes sont les formes des différentes parties qui peuvent 
entrer dans la charpente des poissons C'est en effet par la com- 
paraison de ces formes avec celles du squelette des poissons en- 
core vivans dans l'eau douce ou dans l'eau salée, et répandus 
