318 HISTOIRE NATURELLE 
comme autant de mâts démesurés, agissoit de même qu’un vol- 
can soumarin , et entr’ouvroit, dit-on, son large dos, pour en- 
gloutir, ainsi que dans un abiîme, des légions de poissons et de 
mollusques. 
Mais, à la place de cette chimère , la baleine franche montre 
sur la surface des mers son énorme volume. Lorsque le temps 
ne manque pas à son développement, ses dimensions étonnent. 
On ne peut guère douter qu’on ne l'ait vue, à certaines époques 
et dans certaines mers, longue de près de cent mètres ; et dès- 
lors, pour avoir une idée distincte de sa grandeur, nous ne de- 
vons plus la comparer avec les plus colossaux des animaux ter- 
restres. L'hippopotame, le rhinocéros, l'éléphant, ne peuvent 
pas nous servir de terme de comparaison. Nous ne trouvons pas 
non plus cette mesure dans ces arbres antiques dont nous admi- 
rons les cimes élevées : cette échelle est encore trop courte. Il 
faut que nous ayons recours à ces flèches élancées dans les airs, 
au-dessus de quelques temples gothiques ; ou plutôt il faut que 
nous comparions la longueur de la baleine entièrement déve- 
loppée, à la hauteur de ces monts qui forment les rives de tant 
de fleuves, lorsqu'ils ne coulent plus qu'a une petite distance de 
l'océan, et particulièrement à celle des montagnes qui bordent 
les rivages de la Seine. En vain, par exemple, placerions-nous 
par la pensée une grande baleine auprès d’une des tours du prin- 
cipal temple de Paris ; en vain la d resserions-nous contre ce mo- 
nument : un tiers de l’animal s’éleveroit au-dessus du sommet 
de la tour. 
Long-temps ce géant des geans a exercé sur son vaste empire 
une domination non combattue. 
Sans rival redoutable, sans besoins difficiles à satisfaire, sans 
appétits cruels, il régnoit paisiblement sur la surface des mers 
dont les vents ne bouleversoient pas les flots, ou trouvoit aisé- 
ment, dans des baies entourées de rivages escarpés, un abri sûr 
contre les fureurs des tempêtes. 
Mais le pouvoir de l’homme a tout changé pour la baleine. 
L'art de la navigation a détruit la sécurité, diminué le domaine, 
altéré la destinée du plus grand des animaux. L’homme a su lui 
opposer un volume égal au sien, une force égale à la sienne. Il à 
construit, pour ainsi dire, une montagne flottante ; il la ani- 
mée, en quelque sorte, par son génie ; il lui a donné la résis- 
tance des bois les plus compactes; il lui a imprimé la vitesse des 
