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ration que diverses de ces matières doivent subir pour devenir pro 
pres à être ainsi absorbées. Ce travail préalable constitue, comme 
nous l’avons déjà dit, le phénomène de la DIGESTION. 
$ 39. Aliments. — On pourrait donner le nom d'aliments à toutes 
les substances qui, introduites dans le corps d’un être vivant, ser- 
vent à son aceroissement , ou à réparer les pertes qu'il éprouve 
continuellement; mais, en général, on restreint davantage le sens 
de ce mot, eton ne l’applique qu'aux matières qui ne sont absorbées 
et ne servent à la nutrition qu'après avoir été digérées. Pour plus 
de clarté, nous ne l'emploierons que sous cette dernière acception. 
Les aliments ne sont pas moins nécessaires à l'entretien de la vie 
que l'air que nous respirons, ou que l'eau que notre corps absorbe 
continuellement, soit à l’état liquide et sous la forme de boisson, 
soit à l'état de vapeur. Lorsque les animaux en sont privés, on voit 
leur corps diminuer de volume, leurs forces s’affaiblir , et la mort 
survenir toujours après des souffrances plus ou moins prolongées. 
Le besoin d'aliments se fait d’abord connaître par une sensation 
particulière, qui à son siège dans lestomac : la faim. 1] est aug= 
menté par l'exercice, par l'influence stimulante d’un froid modéré, 
et par l’action que certaines substancesamères, telles que le cachou, 
exercent sur l'estomac. Au contraire, tout ce qui tend à ralentir le 
mouvement vital, limmobilité, le sommeil, etc., tend aussi à rendre 
ce besoin moins impérieux. Les animaux qui s'engourdissent pen- 
dant l'hiver ne prennent aucun aliment pendant tout le temps que 
dure leur léthargie; et les animaux à sang froid, tels que les pois- 
sons et les grenouilles, peuvent supporter une abstinence très-lon- 
gue, lorsque l'exercice de leurs diverses fonctions est ralenti par 
l'influence d'une température très-basse. Mais les animaux dont le 
mouvement nutrilif est très-rapide, tels que l'homme et la plupart 
des mammifères, périssent en général très-promptement par le dé- 
faut d'aliments, etles jeunesanimaux, dont lanutrition estbien plus 
active que celle des adultes (puisque le volume de leur corps aug- 
mente continuellement, au lieu de rester stationnaire), meurent aussi 
de faim plus tôt que ceux-ci. Ce que le Dante a décrit, avec des 
couleurs si vives, dans le célèbre épisode du comte Ugolin, est donc 
bien réellement ce qui arriverait, si un homme déjà parvenu au 
terme de sa croissance, et des enfants en bas âge, se trouvaient 
privés en même temps de toute espèce de nourriture. 
Les aliments sont tous fournis par le règne organique, et c’est 
toujours aux dépens de substances qui ont elles-mèmes fait partie 
d'un être vivant, que la vie est entretenue chez l'homme et chez tous 
les autres animaux. 
