NOTIONS PRELIMINAIRES. 9 
réserver le nom de matières organisées, ressemblent aux dernières 
par leur origine, mais s’en éloignent, ainsi quedes corps bruts, par 
des caractères chimiques d’une haute importance : elles résultent 
toujours de l'union de trois ou de quatre éléments déterminés ; savoir 
le carbone, l'hydrogène et l'oxygène, soit seuls, soit combinés à un 
quatrième principe, l'azote ; elles sont remarquables par leur peu de 
stabilité et par la manière dont elles se détruisent en se putréfiant 
lorsqu'elles sont exposées pendant un certain temps à l'influence de 
l'air chaud et humide; enfin elles diffèrent des corps bruts par leur 
mode de constitution moléculaire, car, ainsi que la chimie nous l’ap- 
prend,toutatome d'une matière organisée résulte de l'union d’un très- 
grand nombre d’atomes desdivers éléments rassemblés pour le former 
tandis que, dans le Règne minéral, chaque atome d’un corps com- 
posé ne contient qu’un très-petit nombre d’atomes élémentaires (1). 
Or, ce sont ces matières organisées qui forment la base essentielle 
de toutes les parties vivantes des animaux et des plantes, qui en 
constituent, en quelque sorte, la trame, et les matières organiques 
ou minérales ne remplissent dans l’économie de ces êtres que des 
rôles plus ou moins secondaires. Tout corps vivant est, par consé- 
quent, caractérisé chimiquement par la présence de ces composés 
particuliers de carbone, d'hydrogène et d'oxygène, ou bien d'azote 
uni aux trois éléments que’ nous venons de nommer; car, dans le 
Règne minéral, on ne connait pas de composé semblable. 
$ 10. Ainsi les corps vivants diffèrent des corps inorganiques par 
leur composition chimique, par leur structure intime, par leur con- 
formation générale, par leur mode d’origine, par leur mode d’exis- 
tence et par leur mode de destruction. Mais, pour les caractériser, 
il n’est pas nécessaire d’énumérer toutes ces différences; il suffit 
de dire que cesont des étres qui senourrissent et se reproduisent ; car 
cesont là les phénomènes lesplus remarquables etles plus généraux 
par lesquels la vie se manifeste. 
Ce qui caractérise essentiellement les anïmaux.et les plantes con- 
sidérés collectivement, c’est donc la vie dont ces êtres jouissent, et 
la vie elle-même, réduite à sa plus simple expression, c’est la fa- 
culté de se nourrir; mais, comme nous le verrons bientôt, elle ne 
se manifeste que rarement avec cette simplicité, et elle est en gé- 
néral, la cause d'une multitude d’autres phénomènes. 
$ 11. La science ne possède aucune donnée sur le principe de la 
(1) Ainsi un atome d'acide carbonique est formé par 1 atome de carbone uni à 
2 atomes d'oxygène, tandis que 1 atome de l'espèce de graisse connue sous le nom 
de s/éarine parait contenir 440 atomes de carbone, 134 atomes d'hydrogène et 5 ato- 
mes d'oxygène. 
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