172 ZOOLOGIE. 
Cette nouvelle série de fonctions, dont nous allons maintenant 
nous occuper, dépend essentiellement d’une propriété, qui n’est 
pas moins générale parmi les animaux que la sensibilité, savoir, 
la contractilité. 
On donne ce nom à la faculté qu'ont certaines parties de l’éco- 
nomie animale de se raccourcir tout à coup et de s'étendre alter- 
nativement. 
Dans quelques animaux d’une structure extrêmement simple, tels 
que les Hydres (fig. 2), toutes les parties du corps paraissent suscep- 
tüibles de se contracter ainsi; mais pour peu que l’on s'élève dans la 
série des êtres, on voit cette faculté devenir l'apanage d'organes 
particuliers, que l’on nomme muscles. Ces muscles, qui sont les 
instruments actifs de tous nos mouvements, forment la majeure 
partie de la masse du corps, et constituent ce que l’on nomme vul- 
gairement la viande ou la chair des animaux. Leur couleur est en 
général blanchâtre ; chez quelques animaux, ils sont au contraire 
d’un rouge plus ou moins intense ; mais cette couleur ne leur appar— 
tient pas en propre et dépend seulement du sang qu'ils contiennent. 
S 247. Structure des muscles. — Chaque muscle est formé par 
la réunion d’un certain nombre de faisceaux musculaires, qui sont 
unis par du tissu cellulaire et sont composés de faisceaux plus 
petits ; ceux-ci à leur tour sont formés de faisceaux d’un moindre 
volume , et de division en division on arrive ainsi à des fibres d’une 
ténuité extrème, qui sont droites, rangées parallèlement entre elles, 
et qui, vues avec un microscope puissant, paraissent en général 
ètre formées chacune par une série de petits disques. Après la 
mort, le tissu musculaire est mou et facile à déchirer; mais, pen- 
dant la vie, il est très-élastique et très-résistant. Enfin il se com— 
pose essentiellement d’une matière que nous avons déjà rencontrée 
dans le sang, et que les chimistes appellent fibrine. On y trouve 
aussi de l’albumine , de l’osmazôme et quelques sels. 
$ 243. Sous l’influence de certaines causes excitantes, les fibres 
musculaires se raccourcissent brusquement, et on voit en même 
temps les faisceaux qu’elles forment devenir plus gros et plus durs 
que dans l’état de relâchement. Chacun peut observer sur lui- 
même ce phénomène : il suffit pour cela d'exécuter un mouvement 
quelconque et d'observer les changements qui surviennent dans les 
muscles mis en action pour le produire. Que l’on ploie avec force 
l’avant-bras sur le bras, par exemple, et l’on verra aussitôt les 
muscles de la partie antérieure du bras se gonfler et se durcir. 
Le mécanisme par lequel s'effectue la contraction musculaire 
n’est pas encore bien connu. A l’aide du microscope, on est par- 
er 


468 0 
