POISSONS. 431 
que d’une seule pièce, modelée d’ailleurs et percée à peu près 
comme le crâne d’un poisson ordinaire. La mâchoire supérieure est 
formée par des pièces analogues aux os palatins ou au vomer ; les 
maxillaires et les intermaxillaires n'existent pas ou ne se trouvent 
qu’à l’état de vestige, cachés sous la peau. La mâchoire inférieure 
n’a également qu’une pièce de chaque côté, et l’appareil oper- 
culaire manque en général complétement. La colonne vertébrale 
est quelquefois formée en grande partie d’un seul tube, percé de 
chaque côté pour le passage des nerfs, mais point divisé en ver- 
tèbres distinctes ; souvent aussi le corps des vertèbres est percé de 
part en part, de façon que la substance gélatineuse qui remplit 
les intervalles de ces os forme un cordon continu. Quant à la dis- 
position des os de l’épaule, du bassin et des nageoires, elle varie. 
Enfin, l'appareil hyoïdien, qui supporte les branchies, est en général 
conformé à peu près de même que chez les poissons ordinaires ; 
mais, dans les deruiers degrés de cette série (chez les lamproies, 
par exemple); les arcs branchiaux manquent. 
S 485. La plupart des poissons nagent avec une grande agilité ; 
on assure que le saumon, par exemple, avance quelquefois avec 
une vitesse de huit mètres par seconde et parcourt en une heure 
l’espace de trois où quatre myriamètres. En général c’est-en frap- 
pant latéralement l’eau par des flexions alternatives de la queue et 
du tronc qu'ils se meuvent de la sorte : aussi les muscles destinés à 
courber latéralement la colonne vertébrale sont-ils si développés 
qu'ils constituent ordinairement à eux seuls la majeure partie de 
la masse du corps. Les nageoires médianes, c’est-à-dire la caudale, 
la dorsale et l’anale, servent à augmenter l'étendue de cette espèce 
de rame ; mais les nageoires latérales, c’est-à-dire les pectorales et 
les ventrales, ne concourent que peu à la progression, et ont en gé- 
néral pour usage principal d’influer sur la direction de la course et 
surtout de maintenir l’animal en équilibre. 
S 486. Une particularité de l’organisation des poissons, qui leur 
est d’un grand secours dans la natation , est l'existence d’une espèce 
de poche remplie d’air et disposée de manière à pouvoir être com- 
primée à volonté. Cette vessie natatoire, placée dans l’abdomen, 
sous l’épine dorsale, communique d’ordinaire avec l’œsophage ou 
avec l'estomac par un canal à travers lequel l'air contenu dans son 
intérieur peut s'échapper ; mais ce fluide ne paraît pas y pénétrer 
par cette voie : il est le produit d’une sécrétion avant son siége 
dans une portion glandulaire des parois du réservoir lui-même, 
et quelquefois celui-ci est complétement fermé. Par les mouve- 
ments des côtes, cette vessie élastique est plus ou moins comprimée, 
