POISSONS. 439 
C'est la gymnote ou anguille électrique (fig. 301) qui possède au 
plus haut degré cette faculté curieuse ; elle habite l'Amérique méri- 
dionale et ressemble beaucoup aux 
anguilles ordinaires , si ce n'est 
qu’eile manque de nageoires au 
bout de la queue et que sa peau 
est sans écailles bien visibles. Ce 
poisson atteintdeux mètres de long ; 
son corps est allongé et tout d’une 
venue, et sa peau est enduite d’une 
matière gluante : il est très-com- 
mun dans les petits ruisseaux et 
les mares que l’on rencontre çà et 
là dans les plaines immenses si- ITR 
tuées entre la Cordillière, l'Oréno- 
que et la Bande-Orientale; et on le 
trouve aussi dans ie Méta, l’Apure, l'Orénoque, etc. Les commo - 
tions électriques qu'il donne à volonté et dans la direction qu'il 
choisit suffisent pour abattre les hommes et les chevaux, et la gym- 
note a recours à ce moyen pour se défendre contre ses ennemis, el 
pour tuer de loin les poissons dont elle veut se repaitre ; car l’eau, 
ainsi que les métaux, transmet le choc engourdissant de ce singulier 
animal de la même manière que les paratonnerres conduisent, de 
l’atmosphère dans la terre, l'électricité des nuages. Ses premières 
décharges sont en général faibles ; mais quand il est irrité et agité, 
elles deviennent de plus en plus vives et sont alors terribles. Lors- 
qu'il a frappé ainsi à coups redoublés, il s’'épuise et a besoin d’un 
repos plus ou moins prolongé avant que de pouvoir donner de nou- 
veaux chocs. On dirait qu’il emploie ce temps à charger ses organes 
électriques , et les Américains profitent de cette circonstance pour 
le prendre sans danger. Pour faire la pêche des gymnotes, ils font 
entrer de force, dans les étangs habités par ces poissons, des che- 
vaux sauvages, qui, recevant les premiers chocs, sont bientôt étour- 
dis et abattus ou mème tués ; ensuite ils s'emparent des gymnotes 
épuisées avec des filets ou avec le harpon. 
L'appareil à l’aide duquel la gymnote produit ces commotions 
électriques règne tout le long du dos et de la queue, et consiste 
en quatre faisceaux longitudinaux , composés d’un grand nombre 
de lames membraneuses parallèles et très-rapprochées entre elles, 
qui sont à peu près horizontales et unies par une infinité d’autres 
lamelles plus petites, placées verticalement en travers ; les petites 
cellules prismatiques et transversales, formées par la réunion de 

Fig. 301. Gymnole. 
