558 ZOOLOGIE. 
dernier fluide doit être interdit à tous les êtres les plus élevés dans 
la série animale. On comprend , en effet, qu'un animal qui, pour 
vivre, a besoin de s s'approprier à chaque instant une quantité con- 
sidérable d'oxygène , n’en trouve pas en proportion suffisante lors- 
qu'il est plongé sous l’eau , et qu'alors il périsse asphyxié. Mais, 
au premier abord, on s'explique moins facilement les raisons pour 
lesquelles un animal aquatique ne puisse continuer à vivre lors- 
qu’on le retire de l’eau pour le placer dans l'air, car on lui fournit 
alors un fluide plus riche en oxygène que ne l'était le liquide dont 
l’action vivifiante suffisait à tous ses besoins. Il est cependant di- 
verses circonstances qui nous rendent, jusqu’à un certain point, 
compte de ce phénomène. Ainsi, la physique nous apprend qu'un 
corps, pesé scrupuleusement dans l'air et dans l’eau, est plus lé-. 
ser dans ce dernier cas que dans le premier, et que, pour le sou- 
tenir en équilibre, il suffit alors d’un poids équivalent à celui qui 
représentait sa pesanteur dans l'air, diminué de celur de la masse 
d’eau qu'il a déplacée. Il en résulte que des animaux dont les tis-. 
sus sont trop mous pour se soutenir par eux-mêmes dans l’air, et 
s’y affaissent au point de devenir inaptes à remplir leurs fonctions 
dans l'organisme , peuvent cependant vivre très-bien dans le sein 
des eaux, où ces mêmes tissus, n'étant guère plus denses que le 
fluide ambiant, n’ont besoin d’ offrir qu’une bien faible résistance 
pour conserver leurs formes et pour empêcher les diverses parties 
du corps de retomber sur elles-mêmes. Cette seule considération 
suffirait pour nous expliquer pourquoi des animaux gélauneux, tels 
que les infusoires où les méduses, sont nécessairement confinés 
dans les eaux; car, lorsqu'on observe un de ces êtres délicats en- 
core plongé dans ce liquide, on voit que toutes ses parties, même 
les plus ténues, se soutiennent dans leur position normale et flot- 
tent avec aisance dans le milieu ambiant; mais dès qu'on les en re- 
tire, leur corps tout entier s’affaisse et n'offre plus à l'œil qu'une 
masse informe et confuse. L'influence de la densité du milieu am- 
biant sur le jeu mécanique de ces instruments de la vie se fait 
aussi sentir chez des animaux dont la structure est plus parfaite , 
mais chez lesquels cependant la respiration s'exerce encore par des 
appendices membraneux ramifiés, comme des arbuscules ou des 
panaches. Ainsi, chez les annélides où même chez les poissons, 
les branchies se composent de filaments flexibles, qui se soutien 
nent facilement au milieu de l’eau, et qui permettent de la sorte 
au fluide respirable d'arriver et de se renouveler sur tous les points 
de leur surface; mais, à l'air, ces mêmes filaments membraneux 
s’affaissent par l'effet de leur propre poids, retombent les uns sur 
