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tion, là où la constatation des faits présentait de grandes difficul- 

 tés. Les partisans de l'opinion contraire gagnèrent lentement du 

 terrain, et à mesure qu'ils portèrent la lumière à l'horizon bru- 

 meux de la science, ils firent rentrer dans la règle commune un 

 grand nombre de cas particuliers où l'origine des êtres vivants 

 par la voie de l'engendrement, n'ayant pu être constatée, avait 

 été niée; mais en même temps les limites connues de la création 

 biologique ont été reculées et de nouvelles difficultés de même 

 ordre ont surgi. Pour expliquer ces cas obscurs, on a eu recours, 

 comme jadis, à l'hypothèse de la génération dite spontanée. 

 Ainsi le perfectionnement récent des microscopes a permis de 

 reconnaître que les corpuscules d'une petitesse extrême qui com- 

 posent diverses substances appelées ferments, la levure de bière 

 par exemple, sont des êtres vivants, et, pour se rendre compte de 

 l'apparition de ces corpuscules dans les liquides en fermentation, 

 quelques physiologistes ont supposé qu'ils naissaient de la matière 

 inerte sans avoir reçu la vie d'aucun être vivant. La question s'est 

 donc transportée sur ce terrain nouveau, et il est probable que 

 des déplacements analogues éterniseront le débat, car il y aura 

 toujours certains esprits enclins à supposer que là où la filiation 

 des animaux similaires n'est pas manifeste, on est autorisé à dire 

 que les nouveaux venus n'avaient pas de parents et se sont consti- 

 tués de toutes pièces sans le concours d'aucun être vivant pré- 

 existant. Mais pour ceux qui placent quelque confiance dans les 

 inductions fondées sur l'analogie, la généralisation progressive 

 de la règle commune sera un motif puissant pour croire que 

 l'origine de ces petits êtres ne diffère pas essentiellement de celle 

 des autres animaux ou de celle des plantes dont le mode de mul- 

 tiplication a été bien étudié ; que l'obscurité dont leur filiation 

 est encore entourée sera dissipée un jour, et qu'alors ces préten- 

 dues exceptions à la grande loi de la transmission de la vie dispa- 

 raîtront comme ont déjà disparu les exceptions citées jadis parle 

 crédule Pline ou par le père Kircher. 



Quoi qu'il en soit, ces difficultés physiologiques doivent être 

 examinées ici d'une manière attentive, et, pour faciliter l'ap- 

 préciation des faits et des arguments employés dans la discus- 



