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Vers le milieu du siècle dernier, ces questions ardues occu- 

 pèrent beaucoup l'attention des naturalistes,, et donnèrent nais- 

 sance à deux hypothèses opposées qui ont eu trop de célébrité 

 pour que je n'en dise pas quelques mots. 



En réfléchissant sur les phénomènes naturels plutôt qu'en 

 observant la nature, un philosophe genevois, Bonet, tut conduit 

 à penser que non-seulement un animal ne pouvait se constituer 

 de toutes pièces et prendre vie sans avoir été engendré par un 

 animal préexistant, mais qu'il ne pouvait être une création de 

 celui-ci ; que le jeune se développait dans le corps de sa mère 

 sans être en réalité formé par elle, et qu'il y préexistait à l'état 

 de germe. Appliquant ensuite ce mode de raisonnement à la série 

 des êtres dont cette mère était elle-même descendue et à la pro- 

 géniture future de ses produits, Bonet arriva à penser que le 

 premier individu de chaque race devait contenir, inclus les uns 

 dans les autres, les germes de tous les individus dont il était 

 destiné à être la souche, de sorte que tous ces individus auraient 

 existé à l'état de germes dès la création du Règne animal, et 

 n'auraient fait que se développer à mesure qu'ils se seraient 

 dépouillés successivement des enveloppes constituées par des ger- 

 mes placés moins profondément. C'est cette hypothèse singulière 

 que l'on connaît sous le nom de théorie de l'emboîtement des ger- 

 mes. Notre imagination s'en effraye comme de l'idée de l'infini, et 

 cependant Cuvier considéra cette manière d'envisager le mystère 

 de la multiplication des êtres vivants comme étant préférable à 

 toute autre. 



Buffon, dont les conceptions nous charment toujours par leur 

 grandeur, lors même qu'on ne saurait les considérer comme l'ex- 

 pression des faits acquis à la science, se plaça à un autre point de 

 vue; et, adoptant en partie les idées de Maupertuis sur l'attraction 

 élective des molécules, il regarda la vitalité comme étant une 

 propriété indestructible, non pas de la matière en général, mais 

 de la matière organisée, c'est-à-dire de la substance constitutive 

 des êtres vivants ; il pensa que chaque molécule de cette matière 

 vit par elle-même, et que la manière dont son activité physiolo- 

 gique se manifeste, dépend de son mode d'association avec d'au- 



