SUR LA GÉNÉRATION DITE SPONTANÉE. 17 



reconnue pour tous les cas susceptibles d'être étudiés d'une 

 manière approfondie. 



En examinant au microscope de l'eau pluviale qui était restée 

 exposée à l'air, Leuwenhoeck y découvrit une multitude d'êtres 

 animés, d'une petitesse extrême, qui n'y existaient pas au 

 moment où il avait recueilli ce liquide. Il constata aussi que 

 des Animalcules microscopiques analogues se développent par 

 myriades dans l'eau où l'on fait infuser des matières organiques, 

 par exemple du poivre ou du foin, et il ouvrit ainsi un champ 

 nouveau aux investigations des observateurs ainsi qu'aux hypo- 

 thèses des physiologistes spéculatifs. De bonne heure quelques na- 

 turalistes attribuèrent cette production d'Animalcules à une sorte 

 d'ensemencement d'œufs ou de germes qui, engendrés par d'au- 

 tres Animalcules de même espèce, auraient été entraînés par les 

 vents et flotteraient dans l'atmosphère au milieu des poussières 

 dont l'air est toujours plus ou moins chargé (1). Mais d'autres 

 auteurs, ne pouvant apercevoir ni œufs ni germes de ce genre, 

 crurent préférable d'expliquer la naissance de ces petits êtres 

 comme les anciens expliquaient la formation des Abeilles d'Aris- 

 téeou la multiplication des Rats de l'Egypte, c'est-à-dire en sup- 

 posant que la matière inorganique ou morte, soumise à l'action 

 de la chaleur et de l'humidité, posséderait la faculté de s'orga- 

 niser et de constituer des êtres animés, lesquels vivraient sans 

 avoir reçu la vie d'un autre corps vivant ; ou, en d'autres termes, 

 ils attribuaient l'apparition de ces Animalcules à une génération 

 dite spontanée. 



plus île capable tic penser que quelques parties d'une plante peuvent, en se pourrissant, 

 devenir un Ver, une Mouche, en un mot un insecte, qui est un assemblage de tant 

 d'admirables organes. » (Réaumur, Mémoires pour servir à l'histoire des insectes, 

 t. III, p. klli.) Les observations de ce grand naturaliste sur la génération des insectes 

 qui se développent dans l'intérieur des plantes sont pleines d'intérêt et d'une exacti- 

 tude parfaite. 



(1) Henry Baker, l'un des micrograplies les plus laborieux du xvm e siècle, interpréta 

 de la sorte les faits observés par Leuwenhoeck et par lui-même, relatifs au développe- 

 ment des Animalcules dans l'eau exposée à l'air, et contenant des mat ères nutritives. 

 Ce fut aussi l'hypothèse que Spallanzani et quelques autres auteurs adoptèrent pour 

 expliquer l'apparition des Animalcules dans les infusions. (Baker, The Microscope made 

 easy, 1742, p. G9.) 



