DE l'existence DUNE RACE NÈGRE CHEZ LE RAT. 183 



nément. Ce curieux instinct qui porte ces animaux à vivre dans 

 un étroit rapport avec l'Homme ne s'est révélé et développé 

 chez le Surmulot qu'au siècle dernier, lors de son introduction 

 en Europe. Le parasitisme du Rat est beaucoup plus ancien 

 et remonte au moyen âge. Comme la Souris, le Rat était déjà 

 cosmopolite que le Surmulot était encore confiné dans les limites 

 étroites de sa patrie originaire. 



Le Rat, dont le centre de création est demeuré jusqu'à ce jour 

 inconnu, mais qui, comme nous le verrons plus loin, est indi- 

 gène des déserts brûlants de l'Asie, ne s'écarte jamais, dans nos 

 climats, des habitations. Originaire d'un climat plus tempéré (les 

 terres Caspiennes) (1), ayant aussi depuis moins longtemps mo- 

 difié ses anciennes habitudes, le Surmulot y revient encore volon- 

 tiers. C'est ainsi que souvent il se creuse en terre des garennes, 

 à de grandes distances des lieux habités, au bord d'une douve de 

 marais ou de quelque bras de rivière. 



Cette espèce, qui a, comme nous le verrons plus loin, les pieds 

 demi-palmés, nage et plonge fort bien, et ses habitudes sont en 

 partie aquatiques. Il hante les endroits frais, les parties basses 

 des maisons, les tanneries, les boucheries, les caves, les maga- 

 sins; mais c'est sur le bord des eaux, des étangs, des égouts de 

 ville et des canaux qu'il s'établit de préférence, d'où lui est venu, 

 parm éprise, ce nom de Rat d'eau, sous lequel en bien des pays 

 il est mieux connu que sous son véritable nom. 



Le Rat n'a pas vestige de membrane natatoire, et de plus 

 c'est un animal frileux. Au lieu de rechercher les eaux, il les 

 évite, et ne nage que lorsqu'il y est forcé. Il habite les lieux 

 chauds et secs, les toits, les greniers; « perce le bois et se loge 

 dans l'épaisseur des planchers, ou à la naissance des poutres, et 

 se niche en hiver auprès des cheminées ou dans le foin » (2). 



Singulièrement plus fort et plus hardi, le Surmulot est son 

 rival déclaré. Sa voracité bien plus grande n'admet point de 



(1) Les Gaspiens^ qu'il atramaitcn dévorant leurs fruits et leurs récoltes, dressaient 

 et lançaient contre lui des faucons, comnie nous faisons aujourd'hui des rntiei-a. (Ainyn- 

 tas, dans Elien.) 



(2) BiifTon. 



