LA QUESTION DES GÉNÉKATIONS SPONTANÉES. 155 



globe , descendent-ils d'êtres vivants qui leur ressemblent, 

 et les premiers anneaux de ces chaînes mystérieuses sont- 

 ils sortis vivants de la main créatrice , ou bien la matière 

 inerte qui nous entoure et que nous foulons aux pieds 

 produit-elle sans cesse, par sa seule puissance, des êtres 

 organisés qui ne tiennent pas la vie de leurs semblables ? 

 Tel et le problème de la génération spontanée. Les par- 

 tisans de cette doctrine prétendent qu'il suffit d'un peu de 

 matière pour développer un monde de végétaux ou d'ani- 

 malcules microscopiques. Par là , ils accordent à la matière 

 la puissance créatrice et disent , comme Spinosa , que 

 l'étendue et la pensée sont les attributs nécessaires de l'être 

 absolu. Les adversaires de la spontanéité refusent à la 

 matière le pouvoir de créer; ils prétendent que les êtres 

 vivants descendent toujours d'autres vivants, et qu'avant de 

 disparaître ils transmettent à leurs semblables le flambeau 

 de la vie : 



« Sicut cursores, vilœ lampada Iradunt. » 



Pour eux, la nature n'est pas un attribut de la divinité; 

 elle en est l'ouvrage. Ainsi la question des générations 

 spontanées touche par ses résultats aux méditations les plus 

 graves de la philosophie , tandis qu'elle s'appuie par ses dé- 

 monstrations sur les recherches et les expériences de la 

 physique. Quand le microscope fut découvert , quand les 

 observateurs étonnés virent se multiplier, sans limite , des 

 êtres vivants dont ils n'apercevaient ni les parents ni les 

 germes, ils durent croire à la puissance formatrice de la 

 matière. Aussi, au xvm"® siècle, la croyance à la génération 

 spontanée était-elle générale lorsqu'un des meilleurs obser- 

 vateurs de ce temps, Spallanzani, osa la contredire. 



Nous exposerons, avant de les combattre, les arguments 

 qui entraînaient les esprits à la doctrine de la spontanéité, 

 et nous ne chercherons pas à en dissimuler l'importance. 

 Deux faits semblaient surtout inexplicables dans l'hypothèse 



