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Les idées de Needham et de Buffon eurent leurs partisans et 
leurs détracteurs. Elles se trouvaient en opposition avec un autre 
système fameux, celui de Bonnet, sur la préexistence des germes. 
La lutte était d'autant plus vive qu’elle pouvait paraître plus légi- 
time aux deux partis. Nous savons aujourd’hui que la vérité n’était 
ni d’un côté ni de l’autre. Et puis, c'était encore le temps: où l’on 
dissertait volontiers à perdre haleine, sur des systèmes, sur des 
vues spéculatives. Il y avait en quelque sorte deux hommes d’un 
esprit opposé dans Buffon, l’un qui aujourd'hui avouera sans 
détours qu'il cherche une hypothèse pour ériger un système, et 
qui, le lendemain, écrira la belle préface de sa traduction de la 
Statique chimique des végélaux de Hales, où la nécessité de 
l'expérience est placée à la hauteur qui convient. Ces deux côtés 
du génie de Buffon se retrouvent à des degrés divers dans tous 
les savants de son époque. 
Mais les conclusions de Needham ne tardèrent pas à être sou- 
mises à une vérification expérimentale. 11 y avait alors en Italie 
l'un des plushabiles physiologistes dont la science puisse s’honorer, 
le plus ingénieux, le plus difficile à satisfaire, l'abbé Spallan- 
zani. 
Needhom, ainsi que je le rappelais tout à l'heure, avait appuyé la 
doctrine des générations spontanées sur des expériences directes 
fort bien imaginées. L'expérience seule pouvait condamner ou 
absoudre ses opinions. C’est ce que Spallanzani comprit très bien. 
« Dans plusieurs villes d'Italie, dit-il, on a vu des partis formés 
» contre l’opinion de M. de Needham ; mais je ne crois pas que 
» personne ait jamais songé à l’examiner par la voie de l’expé- 
» rience. » 
Spallanzani publia à Modène, en 1765, une dissertation dans 
laquelle il réfutait les systèmes de Needham et de Buffon. Cet 
ouvrage fut traduit en français, probablement à la demande de 
Needham, car l'édition qui en fut donnée en 1769 est accompa- 
gnée de notés rédigées par lui, où il répond à toutes les objections 
de Spallanzani. 
Ce dernier, frappé sans doute de la justesse des critiques de 
Needhain, se remit à l'œuvre de nouveau, et fit bientôt paraître 
