DES INSTRUMENTS AUX MOLECULES 39 



sera cloue de surprendre, si je puis dire, le chercheur sur le fait 

 et cela en nous aidant de quelques exemples récents. 



Les molécules, comme les atomes, sont des individus, des 

 organismes matériels; un individu, un mécanisme, un édifice 

 présente des dimensions, des proportions, sa face antérieure peut 

 ne pas être identique à sa face postérieure, il aura un poids, 

 une couleur, il peut être doué de mouvements, que sais-je... 

 autant de propriétés que peuvent posséder nos éléments de 

 matière et que nous devons déceler. 



Le biologiste qui veut étudier le lapin prend dans son 

 laboratoire un lapin et fait sur lui ses observations et ses 

 expériences ; le physicien, concluons-nous par analogie, qui 

 veut étudier la vie et les mœurs des molécules de cuivre va de 

 même se mettre en tête-à-tête avec une molécule et l'étudier à 

 loisir... Hélas! il se trouve devant un organisme si minuscule 

 que ses microscopes les plus puissants ne peuvent pas en 

 apercevoir des agglomérations de centaines de milles; et il ne 

 faut pas moins d'un milliard de milliards de molécules de fer 

 pour bâtir une seule tête d'épingle! 



Et cependant cette méthode directe qu'on pourrait qualifier 

 d'individuelle par opposition à une autre que nous rencontrerons 

 tout à l'heure, a réellement été appliquée et avec succès. Mais 

 comment ? 



Considérez pour un instant des événements à notre grossière 

 échelle : un obus est un objet gros comme une tête d'homme et 

 cependant les incendies multiple qu'il peut allumer sont obser- 

 vables à bien des kilomètres; en face d'une ville de centaines 

 de mille âmes, l'homme est bien petit qui peut par le seul jeu 

 d'un levier lui donner la lumière ou la plonger dans l'obscurité, 

 par quoi cependant il manifeste au loins son activité individuelle. 

 Et semblablement, vous demanderez-vous revenant à notre 

 question d'extrêmement petits, si cette particule intime qu'est 

 un atome nous est inaccessible par elle-même, ne pouvons-nous 

 entrevoir au moins des effets de son existence isolée assez 

 intenses pour impressionner nos sens ou nos instruments et par 

 là obtenir des éléments d'enquête sur ses mœurs? 



L'expérience, entre des mains prodigieusement habiles, s'est 

 déjà chargée de répondre. Elle a pu par exemple compter — 



